Ieder jaar mogen twee Europese steden zich een jaar lang culturele hoofdstad van Europa noemen. In 2026 is het de beurt aan het Slowaakse Trenčín en het Finse Oulu. Da’s nog wel even, maar het hield ons niet tegen om nu al eens op prospectie te trekken naar het olijke Oulu. We ontdekten er zowel een veelzijdige stad als regio, die niet alleen bruisen van cultuur, maar ook van natuur en avontuur. En dat allemaal putje winter!
Inhoudsopgave
Last updated on april 23rd, 2024
Oulu, de hoofdstad van het Noorden
Hoewel Oulu zich pas in 2026 tot culturele hoofdstad van Europa mag kronen, glundert de stad nu reeds als de hoofdstad van Noord-Scandinavië. Met iets meer dan 200.000 zielen is Oulu met voorsprong de grootste stad in de noordelijke helft van Finland. De stad ligt zo’n 600 kilometer ten noorden van Helsinki en staat ook wel bekend als de HiTech City. Wist je bijvoorbeeld dat telecomgigant Nokia hier zijn eerste mobiele telefoons ontwikkelde? En ook in de uitrol van het toekomstige 6G-netwerk speelt Oulu een belangrijke rol.
Oulu in een notendop
Het centrum van Oulu is erg compact en valt bijgevolg goed te voet te verkennen. Dankzij het eenvoudige rasterpatroon van de straten is het er nog eens gemakkelijk oriënteren ook. Je vindt er onder andere de historische houten huizen (met links en rechts een karaokebar in), de statige Domkerk (Oulun tuomiokirkko) en het schattige Kasteel van Oulu (Oulun linna). Maar een absolute must do in Oulu? Dat is op de foto gaan met de bekendste inwoner én tevens de mascotte van de stad: De Dikke Politieman (Toripolliisi). Je vindt z’n bronzen standbeeld naast de charmante Oude Markthal (Oulun kauppahalli). De obese arm der wet houdt hier al sinds jaar en dag stokstijf de wacht en zal absoluut niet tegensputteren bij het nemen van een selfie.
Wereldkampioenschap Luchtgitaar
Iets beweeglijker gaat het er in augustus aan toe, wanneer in Oulu het jaarlijkse wereldkampioenschap luchtgitaar plaatsvindt. In 2023 was het de Japanse Nanami Nagura die de wereldtitel al voor de derde maal binnenrijfde. Nog nooit eerder won een Belg de beker. Insinueer het dus gerust eens aan nonkel Luc of zo, wanneer die weer eens van jetje geeft op het volgende familiefeest…
De schilderachtige Pohjola Route
In de strijd om de titel van culturele hoofdstad van Europa in 2026 haalde Oulu het van landgenoten Tampere en Savonlinna. De focus van het culturele programma zal op ‘Cultural Climate Change’ liggen. Wil je de wereld redden, dan moet je in de eerste plaats mensen samenbrengen, in plaats van ze uiteen te drijven. Kunst en cultuur kunnen daar zeker en vast tot bijdragen. Net zoals de natuur trouwens. Dat laatste was dan misschien ook de doorslaggevende factor waarom de jury uiteindelijk Oulu als culturele hoofdstad van Europa 2026 koos.
En terecht ook. Het noordse landschap rond Oulu is echt om “O la la” tegen te zeggen: Van de ijskoude kust in Nallikari en de levendige city vibes van Oulu, tot de rustieke bossen, ruisende rivieren en dichtgevroren meren dieper het binnenland in. Oulu werkt overigens niet in z’n eentje naar 2026 toe, maar slaat de handen in elkaar met maar liefst 32 omliggende gemeenten. Niet alleen de stad, maar ook het natuurschoon van de omliggende streek wil men tegen 2026 extra in de schijnwerpers plaatsen. Nu al creëerden ze samen een schilderachtige autoroute doorheen de regio rond Oulu, die je op enkele dagen tijd laat proeven van de verscheidenheid die Noord-Finland te bieden heeft: de Pohjola Route.
pohjolanrengastie.fi / oulu2026.eu / visitoulu.fi
Workshop pralines maken bij Chocosomnia
De ganse Pohjola Route verkennen zit er bij ons helaas niet in, maar dat proeven gelukkig wel. Bij aankomst op de luchthaven van Oulu ontvoert onze gids Hanna van Visit Oulu ons meteen naar een grauw industrieterrein aan de rand van de stad. Misschien niet de meest pittoreske locatie die we in gedachten hadden, maar eens we de splinternieuwe fabriekshal van ChocoSomnia binnen dwalen, lijken we wel in de hemel op Aarde beland. We gaan er namelijk zélf onze eigen pralines maken, onder het goedkeurende oog van meester-chocolatier Riikka Ojanen. In 2015 ruilde ze haar job als mondhygiëniste in voor die van chocolatier en richtte samen met partner in crime Jenna Antinmaa haar eigen chocoladewalhalla in Oulu op. Van een carrièreswitch gesproken…
We wentelen een schort om onze middel, pakken onze haardos in met een knalroos haarnetje en steken zelfverzekerd de handen uit de mouwen. We beginnen eerst met het temperen van de chocolade en het bereiden van de vulling, om nadien dan alles in een mal tot de perfecte praline te assembleren. Letterlijk een ervaring om je duimen en vingers van af te likken! Enige Belgische trots is overigens ook op z’n plaats, want de mallen die voor de pralines gebruikt worden zijn… made in Belgium!
ⓘ ChocoSomnia organiseert van tijd tot tijd workshops en chocoladedegustaties in hun fabrieksatelier. Daarnaast beschikken ze ook over een chocoladewinkel in het centrum van Oulu (Hallituskatu 30).
chocosomnia.fi (enkel in het Fins)
Koiteli: Dineren op een eiland in de rivier
Met een rijkelijke buit van zelfgeproduceerde pralines op zak ruilen we het zielloze fabriekspark in voor een prachtig stukje natuur. Op zo’n 25 kilometer van Oulu, nabij het dorp Kiiminki, botsen we op de stroomversnellingen van Koiteli. Jaarlijks komen hier zo’n 80.000 bezoekers wandelen, picknicken en vissen in een idyllische decor van Fins natuurschoon. Of zelfs zwemmen in de rivier Kiiminkijoki, al lijkt dat nu niet echt aan de orde. Medio januari zijn de temperaturen verre van mals en is de rivier al voor een groot stuk dichtgevroren.
Een sneeuwwitte hangbrug verbindt de oever met enkele rotsige eilandjes in de zachtruisende rivier. Op één ervan gaan we dineren bij Koiteli Tunnelmatupa, een sfeervol café dat in een knusse houten chalet huist. In de winter is het café normaliter gesloten, maar speciaal voor ons maken ze vandaag een uitzondering. Binnen hangt de malse zalm al heerlijk rond het knetterende haardvuur te roken, wat ons al meteen doet watertanden. Het diner sluiten we af met een shot (of twee) Terva, een typisch Finse likeur met een alcoholpercentage van maar liefst 21%. Om het nu echt helemaal warm van te krijgen. Een gezellige winteravond, zoals alleen de Scandinaviërs dat kunnen. En mits wat geluk kan je buiten zelfs het noorderlicht spotten!
koitelinkoski.fi / koitelintunnelmatupa.fi
IJsvissen aan het strand van Nallikari
Daags nadien trekken we naar het strand van Nallikari, zeg maar ‘Oulu Beach’. Het is weekend vandaag en ook de bescheiden winterzon laat zich van haar beste kant zien. Traditioneel trekken de inwoners van Oulu dan massaal naar Nallikari. Niet om te zonnebaden op het strand, maar wel om te gaan ijsvissen… op zee! Een frigobox meezeulen is alleszins overbodig, want het kwik blijft diep onder nul haperen.
Wist je trouwens dat Finland het enige land ter wereld is waarvan de volledige kustlijn onherroepelijk dichtvriest in de winter? Op deze barkoude plek in de Botnische Golf – op 65 graden noord – is dat zelfs gedurende negen maanden per jaar. De zee verstijft dan in een starre vlakte van sneeuw en ijs, zo ver het oog reiken kan. Aan de einder merken we nog net een ijsbreker op die roerloos voor anker ligt. Die moet ervoor zorgen dat de haven van Oulu de hele winter lang ijsvrij blijft en vrachtschepen kunnen blijven aanvaren (lees ook: ‘Kippenvel in Kemi: Op cruise met ijsbreker Sampo’).
In een slee die achter een ruige quad op rupsbanden bengelt, begeven we ons aan een sneltreinvaart op glad ijs en kiezen het ruime sop van de bevroren Botnische Golf. Overal in het kale landschap zien we op het ijs mensen op een krukje zitten, wachtend tot de vis bijt. Exact wat ook wij van plan zijn. Met een handboor draaien we een gat in het decimetersdikke ijs, bevestigen het lokaas aan de vishaak en hengelen vervolgens geduldig naar onze prooi. Ook al is de vangst uiteindelijk maar karig, toch is het best wel eens een speciale belevenis, zo gaan vissen op een bevroren zee.
ⓘ Wij gingen ijsvissen met Oulu Safaris, die ook nog heel wat andere winterse activiteiten in de omgeving aanbieden. Zij zorgen voor warme kledij (winteroverall, handschoenen en laarzen), alle benodigde materiaal en professionele begeleiding. Jij voor het ijzeren geduld bij het vissen.
Tip: Schuif ’s middags aan voor het uitgebreide buffet van Ravintola Nallikari, een bevallig restaurant aan het strand van Nallikari. Wist je dat Finnen dol zijn op buffetten?
oulusafaris.com / ravintolanallikari.fi
Sneeuwschoenwandelen in Pilpasuo
Van de Botnische Golf (opnieuw) het bos in, tijd voor wat meer actie! We gaan namelijk sneeuwschoenwandelen in Pilpasuo, een sereen natuurgebied op een klein halfuurtje rijden van Oulu. Eens op de parking aangekomen, gespen we meteen een paar glijdende sneeuwschoenen aan onze voeten. Wat we hier gaan doen, houdt ergens het midden tussen langlaufen en wandelen op de sneeuwraketten. De brede skilatten moeten ons toelaten om snel doorheen de verse sneeuw te roetsjen. De onderkant van de latten is bekleed met dierenhuid, waarvan de haartjes ervoor zorgen dat je op een helling niet achteruit glijdt.
Het natuurgebied van Pilpasuo telt twee mogelijk te volgen routes: Eén van 2 kilometer en één van 7 kilometer. Wij kiezen voor de korte en vlakke versie die over en rond het fraaie moeras van Pilpasuo gaat. Intussen is het al een eind in de namiddag en kondigt de ondergaande zon stilaan het einde aan van een wederom prachtige winterdag in Finland. We stoppen bij een blokhut in de bossen en klikken onze sneeuwschoenen los. Het kampvuur gaat aan, we grillen typisch Finse worstjes (makkara) boven de dartele vlammen en drinken warme bessensap. Dagelijkse kost hier in Finland!
ⓘ Nallikari Safaris organiseert gegidste sneeuwschoenwandelingen in het natuurgebied van Pilpasuo, inclusief transport vanuit Oulu. Ook het gebruik van de sneeuwschoenen, stokken en een hoofdlampje zit in de prijs inbegrepen. Meer info: nallikarisafaris.fi/en_US/weekly-program/sliding-snowshoe-safari-at-pilpasuo-oulu#
Tip: Nallikari Safaris heeft nog meer winterse activiteiten in Oulu in petto. Zo gingen wij met hen ook fatbiken aan het strand van Nallikari. Ik ging eerder ook al eens fatbiken op het Saimaameer nabij Savonlinna, maar op een dichtgevroren zee fietsen, is echt wel next level. Je kan de fietsen met hun brede banden huren bij de receptie van Nallikari Holiday Village, vlakbij het gelijknamige strand. Meer info: nallikarisafaris.fi/en_US/equipment-rental-oulu/fatbike-rental-oulu
Sauna en afscheidsdiner bij Maikkulan Kartano
Je bent niet in Finland geweest, zonder dagelijks eens de sauna ingedoken te zijn. De Finse saunacultuur is door UNESCO erkend als immaterieel cultureel werelderfgoed en hoort bij het dagelijkse leven van de Finnen als koffie bij het ontbijt. Hoe kunnen we ons bezoek aan Oulu en z’n oogverblindende omgeving dan ook beter afsluiten dan met een flink potje zweten in de sauna, gevolgd door een smakelijk afscheidsdiner?
We zijn uitgenodigd bij Maikkulan Kartano, een 19e eeuws landgoed langsheen de rivier Oulujoki, ongeveer halfweg tussen het natuurgebied van Pilpasuo en de stad Oulu. Twee sauna’s staan er al broeierig heet op ons te wachten: een klassieke Finse sauna en een traditionele rooksauna. De rooksauna hebben we eerder al eens uitgetest in Jyväskylä, dé saunaregio van de wereld (lees ook: ‘UNESCO-walhalla Jyväskylä: Fins erfgoed om van weg te smelten’).
Na enkele uurtjes heen en weer pendelen tussen beide sauna’s schuiven we onze voeten onder tafel voor een gastronomisch viergangendiner in één van de feestzalen van het landgoed. Tijd om onze smaakpapillen nog een laatste keer goed te laten verwennen en terug te blikken op ons gevarieerde bezoek aan de regio rond Oulu. Het was nu al zo plezant, dus wat zal dat geven eens Oulu effectief culturele hoofdstad van Europa is? Wel, afspraak in 2026 voor het antwoord!
ⓘ De sauna’s en het restaurant van Maikkulan Kartano zijn enkel open op aanvraag. Ze richten zich voornamelijk op groepen, bedrijven en families.
maikkulankartano.fi (enkel in het Fins)
Meer tips om te zien en te doen in Oulu
Meer weten over Oulu en zijn omgeving? Check dan zeker eens de website visitoulu.fi met tal van extra tips.Wil je meer te weten komen over Oulu als culturele hoofdstad van 2026? Raadpleeg in dat geval de website oulu2026.eu, waar binnenkort het volledige programma gepubliceerd wordt.
Na de verkenning van Oulu en z’n omgeving trokken we met de trein verder noordwaarts naar Kemi, aan het korte stukje kust van Fins Lapland. Hier huurden we met ons groepje van vijf een knusse vakantiewoning te midden van de Finse wildernis en gingen er ook eens meevaren met ijsbreker Sampo. Klik op de links om het vervolg te lezen!
Koffers pakken en wegwezen
Hoe naar Oulu reizen?
Wij vlogen met Finnair in een uurtje tijd van Helsinki naar Oulu. De luchthaven van Oulu ligt 15 kilometer bezuiden de stad.
Met de auto moet je rekenen op 7 uur rijden vanuit Helsinki. De trein is een stuk sneller. De comfortabele intercitytreinen van VR doen er nog geen 6 uur over om vanuit Helsinki het station van Oulu te bereiken.
Ter plaatse is een auto wel onontbeerlijk om de regio rond Oulu te verkennen. Via Sunny Cars kan je zowel op de luchthaven als in het treinstation van Oulu een auto huren.
Waar overnachten in Oulu?
Wij bleven slapen in hotel Scandic Oulu City. Een ietwat zakelijk hotel met weinig charme, maar je vertoeft wel midden in het centrum van de stad, met een arsenaal aan restaurants en cafés in de onmiddellijke omgeving. Oulu staat er trouwens ook om gekend een uitstekend uitgaansleven te hebben. In het hotel is er ook een sauna, maar die is gescheiden voor mannen en vrouwen.
Overzichtskaart
Met dank aan Visit Oulu
0 reacties op “Ontdek Oulu, culturele hoofdstad van Europa in 2026”