Aankomen in Praag is als in een sprookje belanden. De Tsjechische hoofdstad ligt dan ook idyllisch genesteld aan de oevers van de meanderende Moldau en in de historische binnenstad lijkt de tijd wel al eeuwen stil te staan. Helemaal nieuw is dat je er nu ook met de nachttrein heen kan. Sinds eind maart van dit jaar pendelt de Good Night Train van European Sleeper meermaals per week tussen Brussel en Praag, wat de ‘gouden stad’ ineens wel heel aantrekkelijk maakt voor een duurzame citytrip. Wij spoorden alvast mee met één van de eerste nachtelijke ritten voor een lang paasweekend in Praag. Dat leverde beslist geen vijgen op, maar wel dit mooie overzicht met 12 niet te missen hoogtepunten. Perfect voor een eerste date met de stad! Het is lente in Praag en die oogt rooskleuriger dan ooit tevoren.
Last updated on oktober 29th, 2024
De klok tikt 6u27 in de morgen aan. Net wanneer ik van tussen de okergele gordijntjes naar buiten spiek, rolt de zilvergrijze bol van de Berlijnse Fernsehturm aan m’n treinraampje voorbij, schitterend in de zachte ochtendstralen van de wassende lentezon. Brussel hadden we de avond voordien al verlaten, aan boord van de splinternieuwe ‘Good Night Train’ van European Sleeper. Nu ja, ‘splinternieuw’ is veel gezegd, want de antieke slaaprijtuigen dateren nog uit grootmoeders tijd. Al houdt European Sleeper de kranige couchettes wel vakkundig in topconditie. Sommige rijtuigen kregen onlangs zelfs nog een vers likje verf.
Terwijl ik met gebalde vuisten nog naarstig de slapers uit m’n ogen boor en mij uit de geïmproviseerde slaapzak van bedlinnen bevrijd, slingert de trein aan een gezapig tempo doorheen de feeërieke vallei van de Elbe. Eens Berlijn voorbij stopt de trein nog in schilderachtige steden als Dresden, Bad Schandau en Děčín, om dan iets voor 11 in de voormiddag – met amper een kwartiertje vertraging – z’n eindstation in hartje Praag binnen te tuffen.
Citytrip Praag in 12 hoogtepunten: Een eerste date met de stad
Snel even de koffers droppen in het hotel en voor we het goed en wel beseffen, slenteren we niet veel later al in het zog van stadsgids Anthony – Tony voor de vrienden – doorheen Staré Město, de oude stad van Praag. Aan z’n onberispelijk Brits accent te horen – en aan z’n vriendelijke glimlach te zien – is onze gids niet echt een schoolvoorbeeld van een doorsnee Tsjech. Tony biecht meteen op. Hij is inderdaad niet afkomstig uit Praag – zelfs niet uit Tsjechië – maar uit het Engelse Bath. Tien jaar geleden verhuisde hij naar Praag om er hooguit enkele maanden Engels te doceren, maar ging er uiteindelijk nooit meer weg. Intussen schoolde hij zich om tot stadsgids, wat alleen maar zijn liefde voor Praag extra benadrukt.
1. Staré Město, op verkenning in de oude stad
We zijn kennelijk niet alleen dit paasweekend. De kronkelende straten van Staré Město worden overspoeld door hordes toeristen. Van heinde en verre komen ze Praag bezoeken. Je kan ze ook geen ongelijk geven. Praag is werkelijk één van de mooiste en best bewaarde steden van Europa. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bleef de stad dan ook gespaard van hevige bombardementen. Gelukkig maar. Hooguit de achterkant van het oude stadhuis moest het toen ontgelden, tijdens de allerlaatste stuiptrekkingen van de oorlog dan nog wel.
Dat brengt ons meteen bij één van de grootste publiekstrekkers – en teleurstellingen – van Praag: De astronomische klok (Pražský Orloj). Al meer dan 600 jaar tooit deze bejaarde klok de voorgevel van het oude stadhuis. Telkens op het uur stroomt er een massa volk toe om er de houterige dans van antieke poppetjes gade te slaan. Amper 20 seconden, duurt het ‘spektakel’. Aan jezelf om uit te maken wat jij ervan vindt.
2. Josefov, de Joodse wijk
Tijdens de gegidste stadstour ontvoert Tony ons ook even naar Josefov, de vroegere Joodse wijk van Praag. Anno 2024 is de Joodse gemeenschap er nog maar een schim van wat ze ooit geweest is. Daar zit uiteraard de Holocaust voor een groot stuk tussen. Maar ook na de Tweede Wereldoorlog waren de Joden geen mooi leven beschoren. De communisten hadden immers net de macht gegrepen en in 1948 de Tsjechoslowaakse Socialistische Republiek uitgeroepen. Alles wat met religie te maken had, werd toen aan banden gelegd. Veel Tsjechische Joden verlieten dan ook het land en gingen zich vestigen in het pas opgerichte Israël.
Een handvol synagogen en de oude Joodse begraafplaats (Starý Židovský Hřbitov) zijn nog stille getuigen van het Joodse verleden in Josefov. Tegenwoordig is de wijk de place to be voor de jetset van Tsjechië. Ze komen er met hun peperdure SUV’s shoppen in de Pařížská – de ‘Parijse’ straat – waar luxemerken als Prada, Valentino en Chanel elkaar haast verdringen in de chique panden die de straat flankeren. Zie het wat als de ‘Champs Elysées’ van Praag.
ⓘ Wij ontdekten de oude stad van Praag en Josefov tijdens de ‘gratis’ stadstour van Free Walking Tour Prague. Op het einde van de tour geef je de gids een fooi naar wens. Een aanvaardbaar bedrag is 10 euro per persoon. Je kan zowel cash als met de kaart betalen. Reserveren kan eenvoudig in enkele klikken via hun website (zie hieronder).
freewalkingtourprague.eu / reserveren aangeraden
3. Het Dansende Huis
Overdag is het op de 14e-eeuwse Karelsbrug (Karlův most) over de koppen lopen. We beslissen dus om via de zuidelijker gelegen Jirásekbrug (Jiráskův Most) de Moldau over te steken. Op de hoek van het kruispunt aan de brug – nog steeds op de rechteroever van de rivier – pronkt een wel heel opmerkelijk gebouw uit gebogen glas en beton: Het ‘Dansende Huis’ (Tančící dům), een gewaagd ontwerp van de Tsjechische architect Vlado Milunić. Vanwaar precies die naam? Wel, mits wat fantasie zie je hier twee gebouwen met elkaar walsen. Ze hebben zelfs elk een naam: Ginger en Fred!
Het ‘Dansende Huis’ biedt onderdak aan een hotel, een restaurant en aan een panoramische bar op de bovenste verdieping. Al oogt het futuristische gebouw ongetwijfeld indrukwekkender langs buiten dan langs binnen, als je het mij vraagt.
Tip: Een leuke plek om hier in de buurt iets te drinken, is (A)void Café. Dit bijzondere café ligt ietwat verstopt in een spelonk in de kaaimuren van de Moldau, onder straatniveau. Opvallend is het grote cirkelvormige raam, dat ook als toegangsdeur fungeert.
Zin in een kwalitatief wijntje? Antwoord dan gewoon met WINE NOT?, tevens de naam van de gezellige wijnbar die je hier op straatniveau vindt. Hun witte huiswijn – een frisse Ryzlink Vlašský uit de Tsjechische regio Zuid-Moravië – smaakt alleszins voortreffelijk. Je kan er ook tapas eten.
4. De Moldau over naar Malá Strana
Malá Strana, op de linkeroever van de Moldau, geldt als één van de oudste wijken van Praag en is minstens even charmant als Staré Město. Al is het hier wel dat tikkeltje rustiger. De barokke Sint-Nicolaaskerk (Malostranský chrám sv. Mikuláše) domineert er trots het stadsbeeld, maar wordt tegelijkertijd ook overschaduwd door de imposante Praagse Burcht (Pražský hrad), bovenop de heuvel in de achtergrond. Daar komen we later nog langs.
Naar het smalste straatje van Praag (Nejužší pražská ulička) is het iets meer zoeken. De trapvormige steeg is zodanig smal, dat zelfs voetgangers er elkaar nauwelijks kunnen kruisen. Een verkeerslicht regelt daarom wie eerst door mag. Toegegeven: Het straatje loopt niet echt ergens heen, behalve naar het terras van een restaurant dan. Desondanks blijft het wel cool om er gewoon eens door te lopen. Je vindt het steegje vlakbij het Kafka Museum en Brick’s Restaurant.
5. Brick’s Restaurant: Stijlvol dineren met zicht op de Karelsbrug
Ga ’s avonds eens dineren bij Brick’s Restaurant, een Italiaans restaurant met ongetwijfeld het mooiste terras van gans Praag. Terwijl je aan de boorden van de Moldau heerlijke gerechten degusteert, smul je van een exclusief uitzicht op de middeleeuwse Karelsbrug en de oude stad, aan de overzijde van de rivier. Het eten is verfijnd, de bediening is top en ook de prijzen vallen reuzegoed mee voor de unieke dinerervaring die Brick’s aflevert.
Geen addertjes onder het gras, je betaalt gewoon wat er op de kaart staat, plus een eventuele fooi. Het is voor mij al de derde keer dat ik er kom eten en nog nooit eerder viel het tegen.
bricksprague.com / reserveren aangeraden
6. Petřín: Beklim één van de letterlijke hoogtepunten van Praag
We ontsnappen even aan de stadse drukte en klauteren vanuit Malá Strana de stadsheuvel Petřín op, met z’n hoogte van 327 meter letterlijk één van de hoogtepunten in Praag. De bedoeling was om met het kabeltreintje naar boven te liften, maar de ellenlange rij wachtenden aan het dalstation doet ons meteen van gedacht veranderen. Te voet omhoog dan maar! Op zich zo erg nog niet, want we worden op deze paaszondag op een zonnig lenteweertje getrakteerd. De bomen staan bovendien volop in bloei en bezorgen de weelderig groene flanken van de heuvel een schilderachtige toets van maagdelijk wit en romantisch roze. Een idyllischer decor om de Petřín te bedwingen, hadden we niet durven dromen.
Tip: Iets over de helft van de klim kan je even uitblazen op het panoramische terras van restaurant Nebozízek. Geniet er van een frisse pilsner, terwijl Praag er aan je voeten ligt.
7. Strahovklooster, het op één na oudste klooster van Praag
Eens boven op de top van de Petřín ontdekken we onder meer een sterrenwacht (Štefánikova hvězdárna), de kleurrijke Sint-Laurentiuskerk en de stalen uitkijktoren uit 1891 (Petřínská rozhledna), die flinke gelijkenissen vertoont met de top van de Eiffeltoren.
Wat verderop botsen we ook nog op het prachtige barokke Strahovklooster (Strahovský klášter). Dit is het op één na oudste klooster van Praag. Naar verluidt schuilt er binnen een verbazingwekkende bibliotheek uit de 17e eeuw. Alleen is die vandaag, omwille van Pasen, jammer genoeg gesloten. Gelukkig is de basiliek wel toegankelijk. Of op z’n minst tot aan het hek binnen. Doorheen het traliewerk kunnen we zo toch een glimp opvangen van het frivole interieur van de kerk, dat onder andere een waanzinnig mooi beschilderd plafond bezit.
8. Hradčany & de Praagse Burcht, het politieke hart van de Tsjechische Republiek
We flaneren de wijk Hradčany binnen, waar de Praagse Burcht (Pražský hrad) het grootste deel van inpalmt. Dit is overigens de plek waar de president van de Tsjechische republiek woont en werkt. De Praagse Burcht bestaat uit maar liefst 70.000 m² aan binnenpleinen, paleizen en kerken in diverse stijlen, wat het tot het grootste kastelencomplex ter wereld kroont. Het lijkt wel een stad in de stad.
De oudste gebouwen dateren uit de 9e eeuw. Voor toegang tot de historische gebouwen, de tentoonstellingen en de sporadische concerten dien je te betalen. De rest van de burcht daarentegen kan je kriskras doorkruisen zonder ticket. Laat je dus zeker niet afschrikken door de stokstijve kasteelwachters, die er in hun paasbeste uniform de ingang tot de burcht bewaken.
De Praagse Burcht is ongetwijfeld één van de populairste attracties van de stad. Druk is het er altijd, tenzij je vroeg in de ochtend of ’s avonds komt. Een pak rustiger gaat het er aan toe in de Hertengracht (Jelení příkop). Deze groene strook aan de noordkant van het kasteel was vroeger onderdeel van de kasteelverdediging en later het privé-jachtgebied van de keizer.
Nu fungeert deze ietwat verdoken vallei als een langgerekt park waarin het heerlijk kuieren is. Veel toeristen kom je er alleszins niet tegen. Ook erg leuk is de merkwaardige voetgangerstunnel, die onder de Kruitbrug (Prašný Most) doorloopt en best wel instagramable is. Er stroomt eveneens een klein beekje doorheen, maar natte voeten hoef je heus niet te vrezen.
hrad.cz/en/prague-castle-for-visitors
9. Letná, waar Stalin ooit over Praag uitkeek
Ten noorden van het historisch centrum van Praag (Staré Město), aan de overzijde van de Moldau, torent een grote rode naald hoog boven de stad uit. Het gaat om de Metronoom van Praag, een fikse uitvergroting van het instrument dat men gebruikt om de maat van de muziek aan te geven. We zijn aanbeland in het Letnápark. Men noemt deze plek in de volksmond ook wel ‘Stalin’. In 1955 verrees hier namelijk een gigantisch standbeeld van de toen pas overleden Sovjet-leider, die er streng zijn blik over de stad wierp.
Lang heeft Stalin er niet op de uitkijk gestaan. De Tsjechoslowaakse overheid vond het extravagante monument van massief graniet uiteindelijk toch maar niets en blies het in 1962 zonder pardon op, amper 7 jaar na de plechtige inhuldiging. Volgens de legende belandde het hoofd van Stalin bij de explosie zelfs op de Grote Markt van Praag.
Sinds 1991 neemt de Metronoom het marmeren voetstuk van Stalin in. De heen en weer pendelende naald staat symbool voor de tijd die – net als muziek – niet stilstaat, maar constant in beweging is. Niets duurt voor eeuwig, ook het communisme niet. Alleen staat de naald van de Metronoom wel al een tijdje stil, wegens instabiliteit… Een teken?
ⓘ Vanaf de Tsjechische Brug (Čechův most) leidt een stel trappen naar omhoog. Eens aan de Metronoom geniet je van een fenomenaal uitzicht over de stad. Erachter vind je ook het uitgestrekte Letnápark, waar vooral locals graag komen ontspannen. Ga er bij mooi weer iets drinken in de volkse biergarten Na Baště. Voorzie wel wat cash voor de waarborg voor de herbruikbare bekers! Het eten en de drank zelf kan je wél met de kaart betalen.
10. Museum van het Communisme: Een duik in het duistere verleden van Tsjechië
Nu we toch over Stalin bezig zijn: Wens je wat meer duiding over het communistische verleden van Tsjechië? Dan is een bezoek aan het Museum van het Communisme (Muzeum Komunismu) een absolute must.
Het museum vertelt je uitgebreid over de tijd van het communisme in Tsjechië, dat een lange periode van onderdrukking en economische utopie voortbracht. Er is ook aandacht voor de verschillende mijlpalen, zoals de coup van de communisten in 1948, de Praags Lente in 1968 en de Fluwelen Revolutie in 1989. Maar je krijgt er evenzeer een inkijk in hoe het dagelijkse leven in Tsjechoslowakije er in die periode uitzag. Hoe woonden en werkten de mensen, waar gingen ze heen op vakantie en wat voor producten konden ze in de winkel kopen? Je komt het allemaal te weten in het Museum van het Communisme.
Toegegeven: Het museum kent best wel veel tekst en uitleg, maar daarnaast ook een ruime collectie van oude foto’s, Sovjet-memorabilia en enkele nagebouwde ruimtes uit het alledaagse leven van toen. Ik vond het interessant en huiveringwekkend tegelijkertijd. Reken op een tweetal uur om het museum uitgebreid te bezoeken. Er zijn helaas geen audioguides voor handen.
11. Výtopna Railway Restaurant: Bier en burgers op rails
We sluiten onze korte citytrip in Praag af met een vrolijke noot en gaan nog een laatste pils drinken in het Výtopna Railway Restaurant. De bediening loopt er werkelijk als een trein. Letterlijk, want hier wordt je bestelling niet aan tafel geserveerd door kelners, maar… per trein! Het restaurant telt bijna een kilometer aan rails, waarover miniatuurtreintjes aan en afrijden met wagens vol bier en burgers. Niet meteen de goedkoopste plek in Praag om iets te eten of te drinken, maar een leuke belevenis is het alleszins wel.
vytopna.cz / reserveren aangeraden
12. Mosaic House: Knap designhotel in hartje Praag
Wij verbleven in Mosaic House, een knap designhotel in de wijk Nové Město, de ‘Nieuwe Stad’. Niet zomaar een plek om te blijven slapen, maar met recht en rede één van onze persoonlijke hoogtepunten in Praag. De Moldau en het Dansende Huis liggen vlakbij, terwijl het naar de voornaamste bezienswaardigheden van de stad hooguit een kwartiertje wandelen is. Er is ook een tramhalte vlak voor de deur en net om de hoek – in de straat Myslíkova – bulkt het van de leuke restaurants en cafés.
Afgedankt vakbondsgebouw
Het hotel nam in 2010 z’n intrek in een afgedankt vakbondsgebouw uit 1934. Het is niet lang gissen naar waar Mosaic House de mosterd vandaan haalde voor z’n naam. De vloer in de lobby bestaat immers uit een prachtige mozaïek, met daarop een tekening van maskers en muziekinstrumenten, een mooie verwijzing naar het theaterzaaltje dat hier vroeger het gelijkvloers betrok.
Waar nu het knusse Café Mosaic huist, kan je nog goed het podium en het balkon van weleer herkennen. Plof je er ontspannen neer in één van de bruine lederen sofa’s en nip er van een sprankelend glaasje prosecco, een traktatie van het huis bij aankomst. Of lees er in alle rust een spannend boek. Het hotel lijkt namelijk wel één grote bibliotheek. Overal waar je komt, tref je boeken aan. Of speel een spelletje schaak. Kunstliefhebbers komen er ook rijkelijk aan hun trekken, dankzij de royale collectie van moderne kunst. Je vindt ook buiten enkele werken, zelfs tot boven straat.
Kamers met hoogwaardig designmeubilair… én een mol!
De kamers dan zijn ruim en modern ingericht met hoogwaardig designmeubilair. Een leuk detail is de pluche mol op de schrijftafel. Het gaat om Krtek – Het Molletje – een bekende cartoonfiguur in Tsjechië en ver daarbuiten. Voor de geïnteresseerden: De knuffel is te koop aan de receptie. Verder vertelt iedere kamer ook het unieke verhaal van één of andere verdienstelijke persoonlijkheid. In onze kamer bijvoorbeeld was dat Emil Zatopek. Deze Tsjechische langeafstandsloper rijfde in de tweede helft van de 20e eeuw meerdere gouden medailles binnen en wist maar liefst 18 wereldrecords op z’n naam te zetten. Ze noemen hem niet voor niets ‘de Tsjechische locomotief’.
Tip: Wij boekten ons een superiorkamer, op de zesde verdieping van het hotel. Deze is iets groter dan de standaardkamer, maar bezit bovenal een riant panoramisch terras met wat licht verwilderde beplanting en enkele reusachtige, lichtgevende paddenstoelen die zo uit Tomorrowland lijken weggeplukt te zijn. Erg leuk om hier ’s ochtends met een dampende kop koffie langzaamaan wakker te worden, terwijl je over de daken van Praag uitkijkt. Plus er staat (nog maar eens) een fles bubbels koud bij aankomst!
Eerste klimaatneutrale hotel in Tsjechië
Mosaic House claimt overigens het allereerste klimaatneutrale hotel in Tsjechië te zijn. Het hotel draait voor de volle 100% op hernieuwbare energie en biogas, en bezit daarnaast ook ’s lands eerste waterrecyclagesysteem met warmterecuperatie. Om het helemaal warm van te krijgen.
Extra tip: Waar je het ongetwijfeld ook snel warm van krijgt, is van de private spa en sauna in Mosaic House. Je kan die naar wens afhuren tegen een supplement. Klinkt misschien zo duurzaam niet, maar het is eerlijk gezegd welkom na een intens dagje citytrippen in Praag.
Koffers pakken en wegwezen
1. De nachttrein van European Sleeper: Duurzaam reizen naar Praag
De ‘Good Night Train’ van European Sleeper rijdt drie keer per week rechtstreeks tussen Brussel-Zuid en Praag, via Amsterdam en Berlijn. In België kan je ook op- en afstappen in Antwerpen-Centraal. In Nederland stopt de trein o.a. in Roosendaal, Rotterdam-Centraal en Amsterdam-Centraal.
Qua comfortniveau kan je kiezen voor een bed in een slaapcompartiment, een ligplaats in een couchette of een gewone zitplaats in een coupé. Prijzen starten aan 39 euro per persoon per traject.
2. Vervoer ter plaatse
De nachttrein van European Sleeper heeft als eindbestemming het centraal station van Praag (Praha Hlavní Nádraží), dat vlakbij het centrum ligt. Naar het Wenceslasplein is het amper 5 minuten stappen. Ook de rest van de Praagse binnenstad valt eenvoudig te voet te verkennen.
Daarnaast kent Praag ook een efficiënt en tevens goedkoop metro- en tramnet. Kaartjes kan je verkrijgen aan de automaten of de loketten in de metro- en treinstations. Je kan je rit ook simpelweg betalen door contactloos je bankkaart te scannen bij het binnenkomen van het metrostation of bij het opstappen in de tram.
Ook leuk zijn de twee toeristische tramlijnen. Gepensioneerde trammetjes van het Museum of Public Transport verzekeren de dienst en doorkruisen de binnenstad in twee lussen. Er gelden wel aparte tarieven en tickets voor deze lijnen. Tram 42 rijdt het hele jaar rond op dagelijkse basis, tram 41 enkel in de lente, de zomer en herfst en alleen maar in het weekend en op feestdagen (in de zomermaanden ook op woensdag).
Verder maakten wij af en toe ook gebruik van de taxidienst Uber. Je wordt meestal al binnen enkele minuten na je aanvraag opgepikt. Een rit is absoluut niet duur (4 à 6 euro). Het op voorhand bepaalde bedrag reken je met je kredietkaart af via de app. Geen gedoe meer met malafide taxichauffeurs die je er proberen op te leggen dus. Bovendien wordt alles via de app getraceerd, wat van Uber een erg veilig vervoersmiddel maakt.