Finland, dat is heus wel meer dan Helsinki en Lapland alleen. Neem nu bijvoorbeeld het Koli Nationaal Park, een wondermooie plek in de nog grotendeels onontgonnen regio Noord-Karelië. En als we de Finnen mogen geloven, zou dit schilderachtige gebied van meren en bossen zelfs tot één van de mooiste landschappen van hun land behoren. Zeker in de winter! Dan transformeert de feeërieke omgeving in een arctische parel waar je hart instant van gaat smelten. Al was het maar door de weldadige sauna’s van Koli Relax Spa. Eén ding is zeker: de winter in Koli, dat is gewoonweg één en al magie.
Joensuu, de stad van Dr. Zhivago
Aan een slakkentempo kruipt onze dubbeldekstrein het idyllisch besneeuwde station van Joensuu binnen, na een comfortabele treinreis van zo’n 4,5 uur vanuit de Finse hoofdstad Helsinki. Joensuu – uit te spreken als: jo-en-soe – fungeert als de hoofdstad van Noord-Karelië, een bij buitenlanders nog weinig gekende regio in het zuidoosten van Finland. Joensuu betekent letterlijk ‘riviermonding’. En dat is nog niet eens gelogen ook, want de rivier Pielinen vloeit hier meanderend het weidse Pyhäselkämeer in.
Het is ook aan die rivier dat de stad in de vorige eeuw haar bloeiende houtindustrie te danken heeft. Ganse bundels boomstammen werden toen immers van in de omliggende wouden, via de rivier, tot in Joensuu gedreven, waar ze vervolgens tot plankjes versneden werden in wat ooit de grootste zagerij van de noordse landen was. ‘Was’, want in 1995 ging de fabriek helaas in de vlammen op.
Wollen truien
Van hout naar Hollywood dan. Joensuu vergaarde ruim een halve eeuw geleden namelijk faam als hét decor voor de kaskraker ‘Doctor Zhivago’, de Oscarwinnende film uit 1965 met Omar Sharif in de hoofdrol. Het landschap rond Joensuu moest toen Russisch Siberië voorstellen. En daar lijkt het nu inderdaad wel wat op. Het landschap ligt grotendeels weggestopt onder een dik pak sneeuw en zelfs het stromende water van de rivier is deels aan het zicht onttrokken onder een arctische laag ijs. Dat is Joensuu nu eenmaal in januari.
“Naar het schijnt zou het er in het stadhuis zelfs af en toe eens spoken.”
Nog nood aan wat extra warme kledij? Dan ben je in het stadscentrum aan het juiste adres bij Taitokortteli. Hier weeft men nog wollen truien op traditionele wijze in een even traditioneel gebouw uit hout. Het zal zeker nog van pas komen bij onze volgende stop! Je vindt Taitokortteli aan het uitgestrekte marktplein van Joensuu, waar teven het statige stadhuis ligt, een creatie van de Finse architect Eliel Saarinen, de man die ook het centraal station van Helsinki ontwierp. Naar het schijnt zou het er in het stadhuis zelfs af en toe eens spoken. Om rillingen van te krijgen! En niet alleen van de kou…
Koli: De oude man, de oude vrouw en de slechterik
Joensuu vormt de toegangspoort tot wat de Finnen zelf één van ‘s lands mooiste landschappen noemen: Koli National Park (Kolin kansallispuisto), op een uurtje rijden van de stad. Ondanks de fel besneeuwde wegen maakt onze minibus goed vaart. De chauffeur ziet er misschien geen graten in, maar de passagiers kijken elkaar toch even met opengesperde ogen aan bij ieder slippertje dat we maken. Misschien zijn we het ook gewoon niet zo gewend als hen. Bij gelijkaardige omstandigheden in België slaagt zelfs een schildpad er nog in om het vastgelopen verkeer in te halen.
Gelukkig bereiken we zonder veel kleerscheuren onze eindbestemming Koli. Koli is een verzamelnaam voor de drie bescheiden heuveltoppen die er als veredelde molshopen boven het relatief vlakke landschap uitsteken: Ukko-Koli, Akka-Koli en Paha-Koli. Vrij vertaald: ‘de oude man’, ‘de oude vrouw’ en ‘de slechterik’. Dat belooft!
Break Sokos Hotel Koli, de absolute top in het nationaal park
We checken in bij het Break Sokos Hotel Koli, dat zicht toverachtig mooi bovenop de top van Ukko-Koli nestelt, 347m boven zeeniveau. Deze gevestigde waarde te midden van het nationale park verwelkomt al sinds 1970 gasten die er van de sprookjesachtige natuur komen genieten.
“Het uitzicht over het dichtgevroren Pielinenmeer is gewoonweg om van achterover te vallen.”
Met een ruk zwier ik de deur van mijn superiorkamer open, één van de 82 hotelkamers die onlangs nog maar een geslaagde opfrissingsbeurt genoot. Ik heb nog maar nauwelijks m’n bagage gedropt of ik word al meteen als een magneet naar het kamerraam gezogen. Het uitzicht over het dichtgevroren Pielinenmeer is gewoonweg om van achterover te vallen. Gelukkig staat er nog een kingsize bed achter me om mijn val te breken. Het ijzige meer vormt een gigantische witte vlakte zo ver het oog reiken kan, hier en daar onderbroken door een donkere vlek die een eiland moet voorstellen. Onvoorstelbaar mooi is het!
Koli Ski, skiën met zicht op het oneindige merenlandschap
Minutenlang blijf ik met een dromerige blik doorheen het kamerraam naar buiten turen. Tot ik ineens uit mijn hypnose ontwaak door een stel skiërs die zich tussen de besneeuwde bomen in de voorgrond een weg naar beneden baant. Op de hellingen van Ukko-Koli schuilt namelijk ook een bescheiden skigebied met zo’n 6 km aan uitdagende skipistes: Koli Ski Resort. Het skidomein bestaat al sinds 1930. Je kan er van het Break Sokos Hotel Koli op de top helemaal tot aan de oevers van het meer skiën. Ook tijdens de korte winterdagen, dankzij de kunstmatige verlichting langsheen de pistes. Voor ons helaas geen skilatten, maar er wacht ons wel iets anders om aan onze voetzolen vast te rijgen!
Op raketten doorheen Koli Nationaal Park
Vlak naast het hotel, bij het informatiecentrum van het Nationale Park Koli, verwelkomt de vrolijke Maria van Feel Koli ons. Ik weet niet hoe het komt, maar ineens krijg ik de neiging om “I can feel it Koli in the air tonight!” te zingen. Gelukkig maar voor de rest van de groep houd ik mezelf nog net in bedwang. Op het programma deze namiddag: een gegidste wandeling doorheen de feeërieke omgeving van Koli. Niet zomaar een ordinaire walk in the park, maar wel één met sneeuwraketten aan onze voeten gegespt. Geen overbodige luxe zo blijkt, want eens we de bossen intrekken kan het dikke sneeuwdek nog nauwelijks mijn gewicht dragen. En ik was nochtans al wat afgevallen.
“De bomen lijken wel sneeuwmannetjes die een gigantische slagroomtaart sieren.”
Het tribunaal van Paha-Koli
Niet alleen op de grond, maar ook op het slanke kruin van de dennenbomen plakt een dik pak sneeuw. En dat terwijl de lagergelegen bomen nog zo goed als groen zien. Maria verklaart: “Koli steekt immers hoog boven het doorgaans uitgestrekte landschap uit. Daardoor vangen de heuveltoppen hier heel wat wind en worden de ranke naaldbomen als het ware bepleisterd met sneeuwvlokken wanneer het sneeuwt.” De bomen lijken wel sneeuwmannetjes die een gigantische slagroomtaart sieren. Ik ben dan misschien niet echt een dessertfan, maar dit soort zaken kan ik best wel smaken.
We hebben geluk, want het is een prachtige dag vandaag. De vaalgele stralen van de laaghangende zon doen het wondere winterlandschap van Koli in een warme gloed baden, ook al blijft het kwik diep onder nul steken. Via de top van Akka-Koli – ‘de oude vrouw’, weet je nog – strompelen we op onze raketten verder naar de kale rots die de top markeert van Paha-Koli – ‘de slechte’. Volgens de overlevering gooide men hier vroeger criminelen van de klif, als vorm van gerechtigheid. Wie de val overleefde, werd als onschuldig gezien. Ik blijf toch maar wijselijk op een afstand van de afgrond. Gelukkig doet het 180°-panorama over het schilderachtige Pielinenmeer mij de duistere verhalen al snel weer vergeten. Zo slecht ziet het er hier nu ook weer niet uit.
“De vaalgele stralen van de laaghangende zon doen het wondere winterlandschap van Koli in een warme gloed baden, ook al blijft het kwik diep onder nul steken.”
Photoshop avant-la-lettre
Over schilderachtig gesproken: De natuurlijke schoonheid van Koli inspireerde in het verleden ook tal van kunstenaars, zoals Jean Sibelius, Juhani Aho en Eero Järnefelt. Järnefelt bijvoorbeeld vereeuwigde in 1928 het landschap van Koli in een prachtig schilderij dat je in vol ornaat kan bewonderen in het centraal station van Helsinki, boven de afhaalbalie van… de Burger King! Vergeet dus zeker niet even naar omhoog te kijken mocht je er een Whopper bestellen. Interessant weetje over dit kunstwerk: de boom die op het schilderij afgebeeld staat heeft er in werkelijkheid eigenlijk nooit gestaan. Järnefelt hield er blijkbaar van om zijn schilderijen hier en daar wat te bewerken. ‘Photoshop’ avant-la-lettre dus!
We zetten terug koers naar het punt van vertrek, maar niet zonder in de bossen eerst nog een kom warme bessensap te degusteren. Maria haalt een meegesmokkelde thermos boven en giet het dampende drankje vervolgens in een typische kuksa die iedereen eerder kreeg. Dit kommetje met een handige steel heeft iedere Fin wel in huis. Het is vervaardigd uit hout of een biologisch afbreekbare kunststof, ideaal om mee te nemen wanneer men de natuur intrekt!
Smullen van een stukje rendier bij Grill it!
Van de inspanning hebben we best wel honger gekregen. We schuiven onze heerlijk gloeiende voetjes onder tafel bij Grill It!, het vleesrestaurant van Break Sokos Hotel Koli. Zoals hun naam al enigszins verklapt, behoren verrukkelijke steaks vanop de houtskoolgrill tot hun specialiteiten. We vertoeven nu eenmaal in Finland, dus ga ik meteen maar voor het gebraden rendier, vergezeld van geroosterde wortel, donkere duindoornsaus en aardappelgratin met Västerbottenkaas.
Het uitnodigende bord met daarop de lapjes rendiervlees ziet er alleszins voortreffelijk uit. En dat geldt eveneens voor de smaak. Maar ook het glansrijke uitzicht vanuit het restaurant over het meer is wederom van te smullen. Ook wanneer de duisternis buiten haar intrede maakt. De achtergrond verandert dan in een prachtig plaatje van blauw verlichte bomen, die dankzij het dikke pak sneeuw nog meer tot hun recht komen. De kunstenaar Järnefelt zou het niet beter kunnen.
“Het uitnodigende bord met daarop de lapjes rendiervlees ziet er alleszins voortreffelijk uit.”
Heerlijk ontspannen in Koli Relax Spa
Tijd om het diner te laten zakken dan. Finland, dat is ook de bakermat van de sauna. Een bezoekje aan de spa is dan ook een verplicht nummer. Gewikkeld in badjas en met stoffen pantoffels aan m’n voeten daal ik naar het wellnesswalhalla van Break Sokos Hotel Koli af: Koli Relax Spa. Hier kan je naar hartenlust ontspannen in twee sauna’s, een stoombad en in verschillende warmwaterbaden, zowel binnen als buiten. Als gast krijg je trouwens ook een setje met producten van Lumene mee naar de spa, met daarin onder meer body lotion, een crème voor een schoonheidsmasker en scrubzout.
De kroon op een onvergetelijke dag vol avontuur en natuurschoon. Erna hoef ik alleen nog maar mijzelf naar boven te sleuren, neer te ploffen in mijn kingsize bed en naar dromenland te vertrekken. Slaapwel!
Koffers pakken en wegwezen!
Hoe er te komen?
Met het vliegtuig
Het Saimaameer situeert zich in het zuidoosten van Finland, in de regio Zuid-Savonië. Je moet sowieso via Helsinki passeren om er te geraken. Finnair vliegt er rechtstreeks heen vanuit Brussel, Ryanair vanuit Charleroi.
Vanuit Helsinki zijn er dagelijks maar één à twee vluchten naar de regionale luchthaven van Joensuu. De vluchttijd bedraagt ongeveer een uur (skyscanner.nl).
Buslijn 6 van JOJO Bus verbindt de luchthaven en het centrum van Joensuu met elkaar in een kwartiertje tijd. De dienstregeling is afgestemd op de vluchten van en naar Helsinki.
Met de trein vanuit Helsinki
Een iets duurzamere en tevens meer comfortabele manier om naar Noord-Karelië te reizen, is per trein. Met de comfortabele intercitytreinen van de Finse spoorwegmaatschappij VR spoorden wij in ruim 4,5u van Helsinki naar Joensuu.
In de moderne intercitytreinen bevindt er zich een barrijtuig waar je iets te eten of te drinken kan krijgen. Bestel je een koffie, weet dan dat je voor een refill slechts € 1 bijbetaalt! Treintickets zijn in Finland ook niet zo duur, als je ziet wat voor afstand je ermee aflegt. Tickets kunnen simpelweg online aangekocht worden via de website vr.fi.
Tip: Reis voor een kleine meerprijs in eerste klasse (Ekstra Class). Je beschikt er over comfortabele zetels, een apart toilet en een koffiehoekje met gratis koffie, thee en water. Bovendien is het er steeds rustig, aangezien er geen doorloopmogelijkheid bestaat doorheen deze afdeling.
Met de bus van Joensuu naar Koli
Tijdens het skiseizoen kan je iedere zaterdag en zondag gebruik maken van de Spa & Ski Bus tussen Joensuu en Koli. Het gaat telkens om één heen- en terugrit per dag. Een enkele rit neemt ongeveer 1,5u in beslag, kost € 20 p.p. en dient op voorhand gereserveerd te worden.
Op weekdagen en buiten het skiseizoen is er ook eenmaal per dag een publieke busverbinding tussen Joensuu en Koli, met overstap in Koliportti (laatste update: winter 2022). Meer info over hoe je Koli kan bereiken: koli.fi/en/Travel-plans/How-to-get-to-Koli.
Met de (huur)wagen in en naar Noord-Karelië
Een (huur)wagen is misschien nog de simpelste manier om in Koli te geraken, aangezien het lokale openbaar vervoer er nogal karig is. Via Finn-Rent kan je een wagen huren vanaf het treinstation of de luchthaven van Joensuu (finnrent.fi).
Via Sunny Cars kan je eveneens een wagen huren op de luchthaven van Joensuu of op de luchthaven van Helsinki (sunnycars.be). Reken vanaf de luchthaven van Helsinki wel op ongeveer 6u rijden en houd rekening met winterse omstandigheden, zeker wanneer je dit niet gewoon bent. De parking van Break Sokos Hotel Koli bevindt zich iets onder het hotel. Een kabeltrein verbindt de parking met het hotel.
Logeren in Koli / Joensuu
Break Sokos Hotel Koli
Wij verbleven in Koli in het uitstekende Break Sokos Hotel Koli, een parel van een viersterrenhotel bovenop de top van de 347m hoge heuveltop Ukko-Koli, met fantastische uitzichten over het Pielinenmeer. Het is tevens de perfecte uitvalsbasis om het nationale park van Koli te verkennen, maar eveneens om heerlijk te ontspannen in Koli Relax Spa (sokoshotels.fi/en/koli/sokos-hotel-koli).
Sokos Hotel Kimmel
De noordse hotelgroep Sokos Hotels beschikt ook in Joensuu over een fraai filiaal, recht tegenover het treinstation: Sokos Hotel Kimmel. Handig indien je vroeg op de ochtend een trein naar Helsinki dient te halen of pas ‘s avonds laat in Joensuu aankomt. Dit puike viersterrenhotel werd in het najaar van 2021 ook nog maar grondig gerenoveerd (sokoshotels.fi/en/joensuu/sokos-hotel-kimmel).
Meer info
Sneeuwschoenwandelen
Bij Feel Koli kan je sneeuwraketten huren en (begeleide) wandelingen in de prachtige omgeving maken. Hun basecamp (en souvenirshop) bevindt zich in het bezoekerscentrum van het Nationale Park Koli, vlak naast het Break Sokos Hotel Koli (feelkoli.fi).
Skiën
Je kan naar hartenlust de hellingen van Ukko-Koli op skilatten afglijden in het bescheiden Ukko-Koli Ski Resort, naast het Break Sokos Hotel. Geen gigantisch skigebied zoals je ze in de Alpen aantreft, maar wel leuk om eens een dagje op de latten te gaan. Skiën kan doorgaans van begin januari tot eind april (koliski.fi).
Koli Relax Spa
Na een drukke dag vol activiteiten kan je heerlijk ontspannen in Koli Relax Spa, de wondermooie wellnesswereld van Break Sokos Hotel Koli. Spijtig genoeg is de toegang tot de spa niet inbegrepen in de kamerprijs van het hotel (koliski.fi/en/kolirelaxspa).
En nog veel meer!
Je zal je niet snel vervelen in Koli, want er valt nog zoveel meer te zien en te beleven. Helaas beschikten wij niet over voldoende tijd om ze allemaal uit te testen. Meer info: nationalparks.fi/kolinp
Klimaat
Finland kent een duidelijk onderscheid tussen de vier seizoenen. In de zomer is het er meestal wel aangenaam vertoeven, terwijl het in de winter erg koud kan zijn met veel sneeuw en ijs. Aangezien Noord-Karelië zich nog betrekkelijk ‘zuidelijk’ in het land bevindt, zijn de temperaturen nog zo extreem niet als in Lapland bijvoorbeeld. Tijdens ons bezoek aan Koli was het zelfs nog een ‘aangename’ -5°C, terwijl het in januari evengoed -20°C kan zijn. De kans op noorderlicht is helaas wel stukken minder dan in Lapland, maar ze bestaat!
Taal
De officiële taal is Fins, hoewel Engels door zo goed als iedereen gesproken wordt, zeker bij de jongere bevolking.
Betalen
Net zoals in België betaal je in Finland met de euro. Het gebruik van elektronische betaalkaarten is wijdverspreid.
Op de kaart
Combineren
Om naar Joensuu en Koli te reizen kan je haast niet om Helsinki heen. Maar maak gewoon van die gelegenheid gebruik en verblijd de Finse hoofdstad met een cultureel bezoekje van een paar dagen. En als je dan toch naar het zuidoosten van Finland reist, neem dan meteen ook de prachtige regio rond het Saimaameer even mee, het op drie na grootste zoetwatermeer van Europa.
Met dank aan Pohjois-Karjalan Osuuskauppa
0 reacties op “Koli Nationaal Park in de winter”