Het is op de kaart even zoeken naar drie kleine, wat afgelegen stipjes in de Middellandse Zee, zo tussen Sicilië en de Noord-Afrikaanse Kust in: de eilanden Malta, Gozo en Comino. Samen vormen ze de ministaat Malta. Maar liefst 10 keer kleiner dan de Provincie West-Vlaanderen, maar wel royaal bedeeld met indrukwekkende kliffen, pittoreske vissersdorpjes en een boeiende cultuur. Om nog maar te zwijgen over Malta’s majestueuze hoofdstad Valletta. Bovendien zijn de temperaturen er zelf ’s winters nog steeds erg aangenaam. Reden te meer dus voor een weekendje weg in Valletta en haar oogverblindende omgeving.
Inhoudsopgave
Last updated on februari 6th, 2024
Valletta, een interessante blend van Londen en Sicilië
We schrijven begin de maand december. Een zalige 20 graden boven nul streelt zachtjes mijn gezicht en het stralende zonnetje doet mijn ogen instant fonkelen. Goedgeluimd start ik, samen met boezemvriend Alexander, deze mediterrane minitrip in het politieke hart van Malta: Valletta.
Valletta werd pas in de 16e eeuw door de Orde van Malta en haar befaamde ridders uitgebouwd tot een versterkt fort op een landtong in zee. Ze verving daarmee de toenmalige hoofdstad Mdina. Valletta is nog relatief jong dus, wat het schaakbordpatroon van de straten verklaart. Zich in een stad oriënteren was nog nooit zo simpel.
De stad voelt in de eerste plaats ietwat Siciliaans aan. De kaarsrechte straten worden geflankeerd door zandkleurige rijhuizen – het wasgoed hangt buiten aan de kleurrijke balkonnetjes te drogen – en een scala aan barokke kerken en kathedralen domineert er heilig de skyline. En toch is Malta dat tikkeltje anders. Een rode telefooncel op de stoep – nog een erfenis uit de tijd van de Engelse overheersing – is daar nog een stille getuige van. Het was dan ook pas in 1974 dat de huidige republiek zich losrukte van het Britse Gemenebest. Kijk trouwens zeker uit je doppen wanneer je er de straat oversteekt, want men rijdt er nog steeds links! Een vleugje Londen aan de Middellandse Zee dus, maar dan wel eentje met een iets behaaglijker klimaat.
Republic Street, de ruggengraat van Valletta
Ergens doet het wat vreemd aan om begin december in zomerse outfit doorheen de stad te flaneren. Rondom ons siert weelderige kerstversiering de straten en worden oneindig durende deuntjes van jingle bells ons wild om de oren geslagen. Nog zo’n souvenir uit die Britse tijden. Vanaf de Valletta City Gate – zeg maar de hoofdingang tot de stad – snijdt Republic Street het centrum van de werelderfgoedstad kaarsrecht doormidden. Tot aan Fort Sint-Elmo, op het uiterste puntje van de landtong. Daarmee vormt deze straat de ruggengraat en tevens dé winkelstraat van de binnenstad.
Eenmaal intra muros stoten we er meteen op het parlement van Malta. Dit moderne gebouw werd ontworpen door de Italiaanse architect Renzo Piano en pas geopend in 2015. De meningen over dit futuristische bouwwerk zijn nogal uiteenlopend, maar ik vind het best wel iets hebben. Zeker omdat de buitenkant over diezelfde beige tint beschikt als alle andere gebouwen in het oude centrum. Het parlement leeft daardoor in perfecte harmonie met de rest van deze oogverblindende stad.
De Sint-Janscokathedraal: Saai langs buiten, weelderig langs binnen
Iets ouder en klassieker dan het parlement is de 16e eeuwse Sint-Janscokathedraal, dé toeristische trekpleister van Valletta. De relatief sobere buitenkant doet mij in eerste instantie niet vermoeden hoe weelderig dit gebedshuis er langs binnen wel uitziet. Het barokke interieur omvat een rijke verzameling aan fresco’s op het gewelfde plafond, terwijl blinkend bladgoud er de dikke muren siert. In het Oratorium, een bijgebouw van de kathedraal, pronken enkele werken van de gekende Italiaanse schilder Caravaggio, met onder meer de wereldberoemde “Onthoofding van Johannes de Doper” uit 1608. Ik kan het meesterwerk met haar veelheid aan taferelen wel minutenlang blijven gadeslaan. Maar er valt nog zoveel meer in Valletta en Malta te ontdekken, dus we moeten verder.
Nationale Bibliotheek van Malta en z’n muffe interieur
Op Republic Square botsen we op het standbeeld van hare majesteit Queen Victoria, die nogal intimiderend op mij neerkijkt. De kranige dame bewaakt de toegang tot de Nationale Bibliotheek van Malta, die best wel een kort bezoekje waard is. En helemaal gratis! Het muffe interieur met torenhoge rekken vol eeuwenoude boeken katapulteert je er ettelijke decennia terug in de tijd. Het is er muisstil en slechts enkele stralen van daglicht dringen mysterieus de leeszaal binnen. Een vrouw bestudeert er in absolute stilte een naslagwerk, terwijl enkele bibliothecarissen maar roerloos van achter hun desk voor zich uitstaren. Precies hoe een bibliotheek er in mijn verbeelding hoort uit te zien.
Het panorama van de Upper Barrakka Gardens
Buiten gaat het er dan gelukkig toch stukken geanimeerder aan toe. Een zowel letterlijk als figuurlijk hoogtepunt in Valletta zijn de Upper Barrakka Gardens. Dit volkse parkje vertoeft bovenop de imposante stadsomwallingen die de binnenstad omringen én is bovendien nog grotendeels intact. Tientallen meters boven zeeniveau krijgen we er een weergaloos panorama over de Grand Harbour voor de voeten geworpen, de natuurlijke binnenhaven van Valletta.
Een niveau lager dan waar wij staan bivakkeert de Saluting Battery. Maak dat je hier tegen de middag bent, want dagelijks om klokslag 12u doet een luid kanonschot er Valletta op haar grondvesten daveren. Vroeger om de bevolking te laten weten dat het lunchtijd was, nu eerder uit folklore.
The Three Cities, de verborgen parel van Valletta
Aan de overzijde van de Grand Harbour ontwaren we ook nog The Three Cities, een verzamelnaam voor de drie versterkte voorsteden Birgu, Senglea en Cospicua. Even betoverend als Valletta zelf, maar dan zonder de hordes toeristen. Via een lift en een veerpontje sta je er in een mum van tijd.
Eenmaal aan de overkant moet je zeker eens aan de achterzijde van het Fort van Sint-Angelo gaan gluren. Via een ietwat verborgen en amper onderhouden pad aan de zijkant van dit bastion kom je aan het water van de Grand Harbour uit. Hier geniet je van een unieke blik op Valletta, zonder al te veel volk om je heen.
Tip: Een leuke en originele manier om The Three Cities te verkennen, is met de elektrische wagentjes van Rolling Geeks. Een GPS toont je de weg, terwijl een stem je meer vertelt over de bezienswaardigheden onderweg. Je kan de taal zelfs instellen in… het Antwerps!
ⓘ Hoe The Three Cities bereiken? Van aan de steiger van Lascaris – onderaan de Upper Barrakka Gardens – vertrekt er om het half uur een veerbootje naar The Three Cities. De steiger ligt vlakbij de bushalte van van de Hop-on Hop-off bus en valt het best te bereiken met de Barrakka Lift. Een enkeltje kost € 1,50 p.p. en een retour € 2,80 p.p. Na 19u30 liggen de tarieven iets hoger.
Havenrondvaart in Valletta
Maar de stad op haar mooist bewonderen, doen we toch wel van óp het water. Gedurende anderhalf uur navigeert ons schip tijdens een havenrondvaart doorheen de talrijke inhammen en exuberante jachthavens van Valletta en The Three Cities. We varen zelfs een klein stukje de open zee op. Op die manier krijgen we de skyline van Valletta vanuit meerdere perspectieven te zien. Het klotsende zeewater omarmt de stad op haar schiereiland namelijk langs drie zijden.
ⓘ De havenrondvaarten starten aan de kade te Sliema. Kom je uit het centrum van Valletta? Neem dan aan de noordzijde van de stad de Sliema Ferry. Het pontje vaart overdag om het half uur, al wordt de dienstregeling zelden gerespecteerd. Een enkeltje kost € 1,50 p.p. en een retour € 2,80 p.p. Na 19u30 zijn de tarieven iets hoger.
Tip: Wanneer je je een Malta Multipass of tickets voor de Malta Hop-on Hop-off bus aanschaft, zit de havenrondvaart er standaard bij inbegrepen.
De rode avondzon maakt intussen haar huiswerk en laat de stad in een gloed van magisch licht baden. Magic hour heet dat dan. Bij terugkomst aan de kade van Sliema zakt de zon gemoedelijk achter de horizon weg en begint de duisternis stilaan in te vallen. De deining tijdens de boottrip heeft ons alvast met een licht gevoel van honger opgezadeld. We schuiven onze voeten dan ook snel onder tafel bij één van de vele restaurants in de binnenstad van Valletta voor een heerlijke stuffat tal-fenek: Een Maltees konijnstoofpotje én een verplicht te degusteren gerecht bij een bezoek aan Malta.
Marsaxlokk, een sprookjesachtig vissersdorp
’s Anderendaags is de tijd rijp om de stad uit te trekken. De twee routes van City Sightseeing, die allebei Valletta als startpunt hebben en haast het volledige eiland dekken, zijn daar hét ideale vervoermiddel voor. Onderweg zijn er heel wat haltes waar men naar hartenlust kan op en af hoppen. De rode lijn brengt ons om te beginnen in een uurtje tijd naar Marsaxlokk (spreek uit als Marsa-sjlok), in het zuidoosten van het eiland. Dit sprookjesachtig vissersdorpje kromt zich rondom een schilderachtige baai, waar bont bekladde bootjes uitgestrooid in het helderblauwe water liggen te dobberen. Opvallend is het paar ogen op de steven van heel wat van die schuiten. Het moet de schippers behoeden van onheil op zee.
We schrijven zondagmorgen op het moment van ons bezoek aan Marsaxlokk. De promenade langsheen de waterkant wordt dan volledig ingepalmd door een uitgestrekte markt. Niet voor wie houdt van grote druktes, maar het is best wel een meerwaarde voor wie nog op zoek is naar een paar leuke souvenirs of typische streekproducten uit Malta.
De Blue Grotto, een indrukwekkend kluwen van kliffen en grotten
Terug de cabrio dubbeldeksbus op, richting onze volgende stop. Dat wordt de Blue Grotto, een indrukwekkend kluwen van kliffen en grotten aan de ruige zuidwestkust van Malta. Het witte zand in sommige stukken ondiep water geeft het zeewater er een tropisch blauwe kleur. Het is dan ook niet lang gissen naar de herkomst van de naam.
Samen met een achttal medepassagiers gaan we aan boord van een gemotoriseerde sloep om het fenomeen van dichterbij te inspecteren. De tocht erheen is op zich al avontuurlijk te noemen. Onze stuurman moet eerst nog wat woeste golven zien te trotseren, eer we de grotten zelf bereiken. Het gaat in ons bootje omhoog en omlaag, precies zoals op een achtbaan. Eenmaal in iets rustigere wateren varen we dan aan een gezapig tempo onder spectaculaire rotsbogen door en dringen we de verschillende spelonken met het helblauwe water binnen. Magisch!
De Dingli Cliffs, het hoogste punt op Malta
Een half uurtje later zit het boottochtje er op en krijgen mijn zeemansbenen terug voet aan wal. We stappen opnieuw de bus op – een gewone lijnbus deze keer – en snorren gezwind over een bochtige kustweg richting Rabat. Onderweg worden we nog getrakteerd op dramatische uitzichten op zee, vooral nabij de Dingli Cliffs. Deze kolossale rotsformaties torenen hier maar liefst 250 meter boven zee uit en vormen daarmee het hoogste punt van de Maltese eilanden.
Mdina, de oude hoofdstad van Malta
Eenmaal in Rabat aangekomen dalen we af in de duistere catacomben van Sint-Paulus. Deze gewezen grafkelders werden recentelijk uitgerust met sfeervolle verlichting, wat het geheel toch een stuk minder luguber maakt dan dat het ooit geweest moet zijn.
Op wandelafstand van de catacomben ligt de voormalige hoofdstad van Malta: Mdina. Deze volledig ommuurde stad plakt als het ware tegen Rabat. We laten ons er met veel plezier verdwalen in de wirwar van fotogenieke steegjes. Niet verwonderlijk dat dit beeldig stadje al meermaals als filmdecor mocht figureren. Producties als “The Count of Monte Cristo” en “Game of Thrones” zijn maar enkele voorbeelden.
Mdina is voorts ook geroemd voor haar glaswerk. Er zijn nog steeds verschillende ambachten in de stad actief die zich ten dienste stellen van deze breekbare kunstvorm. Een bezoek aan de St. Paul’s Cathedral van Mdina, met haar fraaie fresco’s op de binnenzijde van de koepel, mag hier ook zeker niet ontbreken. Maar de kers op de taart in dit wonderlijke stadje? Dat is toch wel het betoverende uitzicht over het weidse landschap en de ruime agglomeratie van Valletta in de verte. En zoals op vele plaatsen op dit eiland, is ook hier de machtige Middellandse Zee met haar azuurblauwe kleur weer moeilijk uit het gezichtsveld weg te denken.
Koffers pakken en wegwezen
Hoe naar Malta reizen?
Air Malta vliegt tot twee keer per dag tussen Brussel en Malta in een dikke 2,5 uur tijd. Vanaf de luchthaven is de taxi de vlotste optie om naar het centrum van Valletta te reizen, wat min of meer een kwartier in beslag neemt.
Update: Air Malta vliegt haar laatste vlucht op 30 maart 2024. Vanaf de dag nadien maakt de luchtvaartmaatschappij een doorstart onder de naam KM Malta Airlines. Er wordt fiks gesnoeid in het bestemmingsaanbod, maar de verbinding Brussel-Malta blijft gelukkig overeind.
Welke reisdocumenten heb je nodig?
Malta is lid van de Europese Unie en de Schengenzone. Een geldige identiteitskaart volstaat dus.
Vervoer ter plaatse
Huurwagen
Wens je toch over wat meer bewegingsvrijheid te beschikken op Malta? Dan kan je er ook voor kiezen om op de luchthaven een auto te huren. Houd er wel rekening mee dat het verkeer rond de hoofdstad Valletta erg druk en chaotisch is. Bovendien is het historische centrum van Valletta enkel toegankelijk met de wagen mits een speciale toelating. En vergeet ook niet om links te rijden!
Openbaar vervoer
Een huurwagen op Malta is op zich geen noodzaak. Het eiland beschikt ook over een uitgestrekt, frequent en goedkoop busnet. Spijtig genoeg zijn de old timer bussen van weleer intussen allemaal uit dienst genomen, iets wat ik bij een eerder bezoek in 2010 wél nog mocht meemaken.
Het grote busstation van Valletta bevindt zich nabij de Tritonfontein, net naast de stadspoort. Lijnbussen rijden er af en aan, Valletta connecterend met alle windstreken op het eiland.
Lijn 201 verbindt om het uur de Blue Grotto, de Dingli Cliffs en Rabat (Mdina) met elkaar. Tickets kan je gewoon op de bus kopen.
Meer info, routes & dienstregelingen: publictransport.com.mt
Hop-on Hop-off bus
Tickets voor de Hop-on Hop-off bus kan je voor 24u of 48u aanschaffen. Ze zijn onbeperkt geldig op zowel de rode als de blauwe lijn. Ook de havenrondvaart in Valletta is in het ticket inbegrepen.
De rode lijn bedient het zuiden van het eiland, met onder andere Marsaxlokk en de Blue Grotto. De blauwe lijn dekt het noordelijke deel, via Mdina. De halte Valletta Waterfront is de enige plaats waar beide lijnen elkaar ontmoeten. Vanuit het hoger gelegen centrum kom je vlot bij deze halte met de Barraka Lift. Dalen is gratis, stijgen kost je één Euro. De bushalte zelf staat slecht aangeduid, maar is meestal te herkennen aan het kleurrijk geklede personeel van City Sightseeing dat er info verschaft en tickets verkoopt.
Waar overnachten in Valletta?
Hotel The Saint John
Pas in 2017 nam het viersterrenhotel The Saint John haar intrek in een prachtig gerestaureerd pand uit 1870, centraal in het centrum van Valletta. De voornaamste bezienswaardigheden, met onder meer de Sint-Janscokathedraal, de Upper Barrakka Gardens en Fort Sint-Elmo, liggen alle op wandelafstand.
De typisch Maltese balkonnetjes in hemelsblauw jasje geven de zandkleurige voorgevel van het hotel een schilderachtige touch. Kleinschaligheid troef ook in dit boutique hotel, dat slechts 19 kamers telt, elk individueel ingericht met een eigentijds design en industriële accenten.
The Saint John straalt niet alleen authentieke charme in een hip kleedje uit, maar is ook nog eens strategisch gelegen in Merchants Street. De omliggende straten barsten hier van de toffe eetgelegenheden en cafés. Maar de honger stillen en dorst lessen kan ook gewoon bij The Saint John zelf, bij Cheeky Monkey Gastropub. ’s Ochtens wordt je hier ook vertroeteld met een full English breakfast.
Hotel Rosselli
Een paar huizen van hotel The Saint-John vind je het boutique vijfsterrenhotel Rosselli. Niet zomaar een hotel, maar een pareltje van een palazzo in het hart van Valletta. Hotel Rosselli huist in Casa Rosselli-Massa, een 400 jaar oud pand dat naar haar eerste bewoners verwijst: de gevestigde goudsmit en filantropist Pietro Rosselli en zijn vrouw Alusietta Massa. Het koppel nam er hun intrek in de eerste helft van de 17e eeuw. Met amper 25 unieke en luxueus ingerichte kamers ademt Rosselli één en al huiselijke charme uit. De kamertypes zijn vernoemd naar verschillende familieleden of symbolen die aan de familie Rosselli-Massa gerelateerd zijn.
Ook op culinair vlak ben je bij hotel Rosselli aan het juiste adres. Het hotel herbergt namelijk twee toprestaurants. Op het gelijkvloers gingen wij aan tafel bij Grain Street, dat volgens een sharing food-concept in een casual kader werkt. Nog meer gastronomie is er op de kelderverdieping te vinden, bij Under Grain, dat over één Michelinster beschikt.
Hotel Verdi
Duik je graag ook nog eens het nachtleven van Malta in? Dan zit je in Sliema misschien toch nog iets beter dan in Valletta zelf. Langs de levendige kade van Sliema vind je het splinternieuwe Hotel Verdi, een modern boutique hotel dat een ode brengt aan de Italiaanse componist Giuseppe Verdi. Leuk zijn de klassieke muziekinstrumenten die de lobby en de gangen sieren, net zoals de verwijzingen naar de talloze opera’s die Verdi schreef.
Wat in dit hotel zeker ook niet buiten de toon valt, is het verfrissende buitenzwembad op het dak. Groot is het niet, maar je geniet er wel van een spectaculair uitzicht over Marsamxett Harbour en de skyline van de historische stad Valletta.
Tip: Kies hier niet voor het basiskamertype (Superior), maar reserveer meteen een deluxekamer met (zijdelings) zeezicht, wil je niet gewoon op de binnenkoer van het hotel uitkijken. Een beetje zonde van z’n mooie locatie anders.
Hotel Verdi ligt direct aan de kades van Sliema. Op slechts 5 minuten wandelen van het hotel kan je de ferry naar Valletta nemen. Ook de havenrondvaarten vertrekken van hier.
Eten en drinken op Malta: Onze persoonlijke tips
- Wij gingen de stuffat tal-fenek (het Maltees konijnstoofpotje) degusteren bij Aaron’s Kitchen, in de binnenstad van Valletta. Zelfs in december zijn de buitentemperaturen vaak nog aangenaam genoeg om op terras te eten.
- Voor sharing food kan je terecht bij Grain Street, onderdeel van hotel Rosselli.
- Fijnproevers zullen het zeker naar hun zin hebben bij Under Grain, dat je op de kelderverdieping van hotel Rosselli vindt. Dit toprestaurant beschikt over een Michelinster.
- In dezelfde straat heb je verder nog Cheecky Monkey Gastropub, een brasserie die naast het hotel The Saint John ligt en meer de bistronomische kaart trekt met onder meer pasta’s en burgers.
- Ook in Sliema kan je je smaakpapillen helemaal los laten gaan. Zo was het degustatiemenu van Chophouse alleszins een waar gastronomisch orgasme. Neem er zeker ook de bijpassende wijnen bij. De uitleg van de sommelier krijg je er gratis bij. Net zoals het magnifieke zicht over de feeëriek verlichte skyline van Valletta trouwens.
- Een leuke plek in Sliema om cocktails te drinken, is Punto. Deze hippe bar/restaurant ligt aan het Gzira Sea Front, recht tegenover Hotel Verdi. Mis er zeker het happy hour niet, want dan profiteer je van twee cocktails voor de prijs van één!
Wat is de beste reisperiode voor Malta?
In de zomer kan het in Malta erg warm worden. In de winter meer kans op regen, al zijn er vaak mooie periodes met temperaturen tot 20 graden mogelijk.
Valletta en haar ruime omgeving lenen zich uitstekend voor een minitrip van enkele dagen. Zeker in de winter, wanneer je de koude en donkere dagen in België even beu bent. Verleng je reis eventueel met enkele dagen. Zo kan je ook eens de veerboot naar het meer rurale zustereiland Gozo nemen.
0 reacties op “Weekendje weg in Valletta: Tips en bezienswaardigheden”