Met het vliegtuig sta je tegenwoordig in een vingerknip aan de andere kant van de wereld, al moet je daar ook dikwijls die vermaledijde overstap bijnemen. En de regio rond de Perzische Golf wint daarbij steeds meer aan terrein als intercontinentaal knooppunt. Eén van die hubs is Doha, de hoofdstad van Golfstaat Qatar. Maar waarom van de nood geen deugd maken en tussen twee vluchten door niet even de beentjes strekken, middels een beknopte stadsexcursie? Wel, boek dan gewoon een vervolgvlucht later en ga gewoon een glimp van Doha opvangen, zonder dat je vliegtuigticket je daarvoor een stuiver meer hoeft te kosten!

Zo’n zes uur na het opstijgen in Brussel land ik zachtjes op Hamad International Airport in Doha. Eenmaal uit het vliegtuig bevrijd, fladder ik meteen naar de excursiebalie van waar de stadstour in groep vertrekt. Maar eer we onze grenzen kunnen verleggen, dienen we eerst nog door de douane te migreren. Met een verse stempel in het paspoort en een fikse dosis nieuwsgierigheid op zak zet de comfortabele bus zich dan eindelijk in beweging. Het is intussen al donker buiten, maar de kleurrijk verlichte palmbomen die de brede boulevards van Doha flankeren maken er een gezellige bedoening van. Onze eerste halte wordt Dhow Harbour, waar tientallen antieke dhows deinend in het water liggen te dobberen. Het gaat om traditionele, houten vissers- en vrachtboten die in vroegere tijden intensief gebruikt werden rond het Arabische schiereiland. Vandaag de dag is het voornamelijk de gas- en olie-industrie die er rijkdom aan wal brengt. Vanaf de waterkant in het haventje geniet je overigens van een puik zicht op de skyline van het moderne zakendistrict West Bay, aan de overzijde van de baai. Een bont allegaartje aan mooi verlichte wolkenkrabbers schiet er als paddenstoelen uit de kurkdroge woestijngrond en staat symbool voor het hedendaagse Doha. Tussen het bos van staal en beton trekt vooral de iconische Burj Doha de aandacht, een opvallende toren van 238 meter hoog met de looks van een rechtopstaande augurk.

“Met een verse stempel in het paspoort en een fikse dosis nieuwsgierigheid op zak zet de comfortabele bus zich dan eindelijk in beweging.”

We cruisen verder langsheen de Corniche, de kustweg die zich rond de baai van Doha krult, en doorklieven West Bay tot bij Katara Cultural Village. Deze artistieke wijk vormt het culturele hart van Doha en biedt een podium voor heel wat kunstenfestivals. Geen futuristische hoogbouw hier, maar eerder ingetogen architectuur in traditionele stijl. Dit ‘dorp’ zag pas in 2010 het levenslicht en brengt hulde aan het honderden jaren oude erfgoed van Qatar. De drie eigenaardige, uit klei vervaardigde Duiventorens zijn er de grote blikvanger en pronken er trots naast de oogverblindende, met mozaïek beklede moskee. Iets minder bescheiden is The Pearl. Dit kunstmatige eiland kreeg bij aanleg de vorm van een parelsnoer aangemeten, een knipoog naar het roemrijke verleden van de parelvissers. Luxueuze woonwijken rond een verbluffende jachthaven en etalages met onbetaalbare sportwagens schitteren er nu als uithangbord van de weelde die het zwárte goud in deze tijden met zich meebrengt.

Terug naar de tijd van weleer in de Souq Waqif

Als afsluiter reizen we ruim een eeuw terug in de tijd. Een klein uurtje lang mogen we vrij ronddwalen in de Souq Waqif. Deze ouderwetse handelsmarkt vlakbij Dhow Harbour is nog steeds van groot belang én is ook nog één van de weinige authentieke delen van Doha. Kruiers rennen er gehaast met hun goederen door het doolhof van nauwe steegjes, terwijl de gezellige terrasjes afgeladen vol zitten met shisha pijpende klanten. Een mooie inkijk op de sfeer van weleer in Qatar.

“Kruiers rennen er gehaast met hun goederen door het doolhof van nauwe steegjes.”

Mooi volgens schema boemerangt de bus terug naar de luchthaven en zet zo een punt achter dit blitsbezoek aan Doha, een stad waar traditie en toekomst hand in hand samen gaan. De stempel die ik drie uur eerder in mijn paspoort ontving is nog niet goed en wel droog, of ik krijg al een nieuwe voor vertrek. Het moet wellicht mijn kortste verblijf ooit in een vreemd land geweest zijn, op Vaticaanstad na dan misschien. Maar het is alleszins een mooi meegenomen ervaring, onderweg naar een verdere bestemming.

Een kruier wacht geduldig op zijn volgende vracht in de Souq Waqif

De bus boemerangt terug naar de luchthaven

Voor ik het weet stap ik opnieuw aan boord van het vliegtuig,

Deze trip arrangeren

Erheen

Dagelijks rechtstreeks van Brussel naar Doha met Qatar Airways. Voorzie zeker anderhalf uur speling tussen de aankomst van je vlucht en het vertrek van de tour, en minimum zes uur tussen twee aansluitende vluchten. Met je bagage hoef je absoluut geen rekening te houden, want die wordt automatisch naar je eindbestemming verzonden (Skyscanner.nl).

Belgen hebben alvast geen visum nodig om het land binnen te sluipen, enkel een internationaal paspoort dat nog minstens zes maanden geldig is na je bezoek.

De tour

De “Transit Exclusive – Doha City Tour” kost 75 Qatarese Rial (QAR), wat ongeveer 17 Euro bedraagt, en kan eenvoudig via de website van Discover Qatar gereserveerd worden. Ook aan de balie ter plaatse is dit mogelijk, maar dan loop je het risico dat er geen vrije plaatsen meer zouden zijn op deze toch wel populaire excursie (Discoverqatar.qa).

De Engelstalige tour vertrekt meermaals per dag van aan de balie van Discover Qatar Transit Tours op de luchthaven van Doha, ter hoogte van gate A4.

Ook dit nog …

In Doha heerst een ongenadig woestijnklimaat. Er valt amper een druppel regen en in de zomer klimmen de dagtemperaturen vlot tot boven de 40°C. Binnen in het luchthavengebouw kan het daarentegen best wel fris zijn door de klimaatregeling, dus voorzie toch maar een trui.

Alcohol is verboden in Qatar. Voor een fris getapte Stella Artois kan je wel op de luchthaven zelf terecht, de enige plaats in Qatar waar het consumeren van alcohol wél toegelaten is.

Persoonlijk had ik ruimschoots voldoende aan een bezoek van drie uren. Doha evenaart qua attracties en bezienswaardigheden bijlange nog niet de meer ontwikkelde buren, zoals Dubai en Abu Dhabi. Wil je toch nog iets langer in Qatar vertoeven? Wel, via Qatar Airways kan je samen met je vliegtuigticket voordelige stopover deals boeken met één of enkele hotelovernachtingen. Bij een overstap van minimum twaalf uur krijg je er trouwens één cadeau (Qatarairways.com).