Thailand / Chiang Mai – Bangkok

Een slordige 600 kilometer, dat is ongeveer de afstand in vogelvlucht tussen de Noord-Thaise stad Chiang Mai en de hoofdstad Bangkok. Je kan dat traject uiteraard met het vliegtuig overbruggen, maar per trein is toch nog altijd dat tikkeltje avontuurlijker. En vooral veel duurzamer! Dagelijks rijden er meerdere treinen rechtstreeks tussen beide steden, zowel ’s nachts als overdag. Met een reistijd van elf à veertien uur, afhankelijk van welke trein je neemt, genoot de nachttrein alvast mijn persoonlijke voorkeur. Zo stapte ik ‘s avonds de Special Express n°10 op in het chille Chiang Mai, om de ochtend nadien fris en monter weer van boord te gaan in het bruisende Bangkok. En hoe die nachtelijke rit precies verliep? Dat ontdek je verderop in dit denderende artikel!

Special Express 10 staat paraat in het station van Chiang Mai, klaar voor de nachtelijke rit naar de hoofdstad Bangkok
2e klasse
Coupé 1e klasse in zitmodus
Coupé 1e klasse in slaapmodus
Het heerlijke avondmaal
Interactief TV-scherm met de route en de actuele positie van de trein
Aankomst in het monumentale eindstation van Hua Lamphong te Bangkok

Enkele jaren geleden nog maar ruilden de Thaise Staatsspoorwegen (SRT) hun aftandse slaaprijtuigen in voor splinternieuwe treinen, uitgerust met een hedendaags comfort dat beantwoordt aan de normen van de 21e eeuw. De NMBS kan er nog een puntje aan zuigen. De moderne wagons beschikken binnenin onder meer over gratis wifi en stopcontacten om je GSM op te laden. Twee verschillende comfortklassen kent de trein. In 2e klasse flankeren uitklapbare ligplaatsen een centrale wandelgang, zonder enige vorm van privacy weliswaar. Ik opteerde dan toch voor een ticket 1e klasse. Daar krijg je een private coupé toegewezen, die tot twee personen boven elkaar te slapen kan leggen. Een steward komt vlak voor het slapengaan even langs om de zitbanken in opgemaakte bedden te transformeren. Op een touch screen in je coupé kan je trouwens steeds de route en de exacte locatie van de trein in real time volgen. Voorts is er in de coupé een wastafeltje aanwezig om je ’s ochtends even op te frissen, terwijl je op het einde van ieder rijtuig 1e klasse eveneens een gedeelde douchecabine vindt voor een iets grondigere wasbeurt. Erg proper allemaal en voorzien van strelend warm water!

Honger? Dan kan je in alle comfort een hapje eten in het restauratierijtuig. Maar als bevoorrechte reiziger in 1e klasse bleef ik luilekker in mijn knusse cabine en profiteerde er met volle teugen van de aangeboden room service. Kort na het vertrek in Chiang Mai kwam de steward al eens op de deur kloppen om mijn bestelling op te nemen. Op het gewenste tijdstip diende hij dan het avondmaal als een geoefend butler in mijn couchette op. Geen haute cuisine, maar eigenlijk best wel lekker. En grote porties! Alcohol is helaas verboden aan boord van de trein. Ik moest het bijgevolg met hooguit een ‘Heineken 0,0%’ stellen… Voor ‘s ochtends kan je bij de steward eveneens een ontbijt met koffie of thee bestellen. De maaltijden zijn jammer genoeg niet inbegrepen in de prijs van het treinticket, ook niet in 1e klasse. Bij het betreden van de couchette wacht je wel een gratis flesje water. Al een geluk! Even voor aankomst op de eindbestemming komt de steward nog een laatste keer langs om je maaltijden en eventuele overige consumpties af te rekenen (contant) en je vervolgens met de glimlach op het gezicht uit te wuiven.

De Special Express is een aangename reiservaring voor wie tussen het noorden van Thailand en Bangkok wenst te reizen, en vice versa. Het vliegtuig mag dan misschien wel stukken sneller zijn, doch verlies je eigenlijk absoluut geen tijd met de nachttrein, aangezien je ‘s nachts reist. Nochtans verzilverde mijn trein een uur vertraging bij aankomst te Bangkok, maar dat is nu eenmaal slow travel op z’n best.

Deze treinrit arrangeren

Een ticket in 1^e klasse heb je al voor zo’n 50 Euro per persoon per traject. Online verkoop is tot op heden (2019) nog niet mogelijk. Toch niet rechtstreeks bij de Thaise Staatsspoorwegen (SRT) zelf. Wens je pas ter plaatse in het station een ticket te kopen, dan riskeer je dat de populaire treinen volzet zijn en dat je je reisplannen met enkele dagen moet uitstellen. De beste raad is om op voorhand via een reisprofessional een ticket te boeken, tenzij je plannen nog niet concreet vast liggen. Info i.v.m. dienstregelingen en meer: thailandtrains.com.

Het station van Chiang Mai ligt zo’n 2,5 kilometer ten oosten van het centrum. Je komt er het vlotst met een Songthaew. In Bangkok kom je aan in het monumentale eindstation van Hua Lamphong, betrekkelijk centraal in de stad gelegen. Vanaf hier kan je vlot verder reizen met de blauwe lijn van de metro.