Griekenland / Kreta / Heraklion

---

Tijdens een weekje vakantie op het Griekse eiland Kreta hadden wij het ongelooflijke genoegen om enkele dagen bij Grecotel Amirandes Exclusive Resort te verblijven, een fenomenaal vijfsterrenresort nabij Heraklion en de historische site van Knossos. Eerder die week mochten we ook al onze intrek nemen bij Grecotel Caramel Boutique Resort, een intiem luxeresort in Rethymnon dat tot hetzelfde hotelconcern behoort. De service was daar al van een zodanig hoge klasse, dat we reuze benieuwd waren of men het bij Amirandes überhaupt wel beter zou kunnen. Wij zochten het uit!

De eerste indruk was er alleszins boenk op. Al bij het uitstappen van de wagen viel onze mond wagenwijd open van kinderlijke verbazing. Het verzorgde voorplein alleen al is om van weg te dromen: een rechthoekige oase met gemillimeterd gras, een peloton aan exotische palmbomen en een strak ontworpen vijver die wel uit ‘Tetris’ ontsnapt lijkt te zijn. Voor de vorstelijke ingang van het hotel, fraai bekleed met honderden tegels uit ruwe natuursteen, verwelkomde de joviale Katerina ons met koninklijke egards. De autosleutel overhandigden we aan een ‘lakei’, die zich verder over het parkeren van de wagen en het lossen van de bagage ontfermde. Om sterallures van te krijgen, zowaar. Met nog steeds beide voeten op de grond huppelden we dan in het zog van Katerina het hotel binnen. Het interieur heeft veel weg van een roemrijk paleis, maar dan één in een modern jasje. In 2017 nog maar onderging het hotel een grondige verjongingskuur. Muren uit afwisselend natuursteen en witte pleister, houten steunbalken en aardewerken kruiken op de grond meten het resort een authentieke charme aan. Enkel de brandende fakkels in de gang mankeren er nog aan. Met zijn ontwerp poogde de architect een hedendaagse versie van het paleis van Knossos neer te poten, een belangrijk bouwwerk ten tijde van de Minoïsche beschaving. Het mysterieuze labyrint van de minotaurus, een mythisch wezen met het lijf van een man en de kop van een stier, liet hij daarbij wel achterwege. Een kunstmatige lagune, met daarin enkele ranke palmbomen die er als een paal boven water bovenuit steken, markeert het brandpunt van het resort. Aan weerszijden ervan flankeren een handvol winkels en restaurants het spiegelende water, dat in de achtergrond naadloos lijkt over te vloeien in de Kretenzische Zee.

Terwijl Katerina de check in voor ons regelde, konden wij als een gedistingeerd prinsenpaar van een royaal welkomstdrankje nippen in de gezellige lobbylounge, met een formidabel uitzicht over de lagune. Eens alles in kannen en kruiken was, liep Katerina dan even met ons mee tot aan de kamer. Maar wat ons daar te wachten stond, tartte geheel onze verbeelding…

In totaal telt het Amirandes Resort 212 kamers, verstrooid over verscheidene vleugels in het resort. Als klap op de vuurpijl werd er ons geen gewone kamer toebedeeld, maar kregen we zomaar even een upgrade naar een ‘Amirandes Creta Villa’, een duplexvilla met een terras zo groot als mijn woonkamer, een toverachtige infinity pool helemaal voor ons alleen en vanuit ieder hoekje een frontaal zicht op zee. Al was het wel even schrikken bij het binnenkomen. Geen minotaurus, neen. Wel een lieftallige bediende die er ons vergastte met een schuimend glaasje prosecco. Even was ik helemaal van mijn melk, al bracht het glas schuimwijn gelukkig snel soelaas. Laat je budget een dit type van kamer niet toe? Geen probleem, er zijn heus nog eenvoudigere kamers in het resort hoor, terwijl je evenzeer van alle faciliteiten op het domein kan profiteren. De ‘Superior Guestroom’ bijvoorbeeld, het basiskamertype, is betrekkelijk betaalbaar. Maar waarom geen compromis sluiten en een ‘Superior Guestroom’ met privézwembad en tuin nemen? Nu je hier toch bent…

Het uitgebreide Amerikaans ontbijtbuffet gaat iedere morgen in het Amirandes Restaurant door. Tussen de delicatessen tref je ook enkele producten van eigen bodem aan. Voor elk wat wils hier. Zin in een omelet? Dan kan je die ter plaatse in de pan laten hakken met de ingrediënten die jij zelf kiest. Met een goedgevuld bord kan je dan buiten een tafeltje uitkiezen op de knusse binnenkoer die zich rond een hemelsblauwe waterpartij kadert. Op onze eerste ochtend kwam de sympathieke maître Simos al meteen aan onze tafel kennismaken. Zijn Engels met licht Schots accent verraadde trouwens dat hij de voorbije jaren in het land van de whisky aan de slag was, maar uiteindelijk toch naar zijn Griekse roots terugkeerde. Om de Griekse gastvrijheid nog extra in de verf te zetten, werden we nogmaals op een welkomstdrankje getrakteerd. De derde, moest dit intussen al zijn. Geen whisky – een beetje vroeg daarvoor – maar wel een fruitig drankje waarvan Simos zelf niet durfde ontkennen of er al dan niet alcohol in zat.

Toch geen privézwembad bij je kamer kunnen scoren? Geen probleem, want het Amirandes Resort beschikt in de tuin over een joekel van een zoutwaterzwembad met Olympische afmetingen. Rond de zwemkom ligbedden à volonté met parasol en verse handdoeken. En zodra je plaatsneemt, stoomt er meteen een medewerker je richting uit met wat fris drinkwater.

Naast het buitenzwembad, nauw aanschurkend tegen de kustlijn, kan je intekenen voor een ontspannen massage in openlucht. Wij lieten ons alvast verleiden tot een ‘Amirandes Massage’. Met een marinade van etherische oliën boetseerde masseuse Stella een uur lang mijn stramme lijf van boven tot onder. Voeg daar nog het rustieke ruisen van de zee als achtergrondgeluid bij, en je zal ongetwijfeld begrijpen dat ik in m’n hoofd even van de planeet verdwenen was.

Je kan in het Amirandes Resort ook pootje baden op het – weliswaar smalle – zandstrand, met ligzetels en rieten parasols voor de hotelgasten. Voor de gasten die in een villa verblijven is er en plus een exclusief en tevens breder zandstrand nabij de villa’s zelf. Men hield er voor ons zelfs permanent een witte tent met ligzetels vrij, voor wanneer we maar wensten. Dorst? Dan kan je aan het strand iets te drinken halen bij de Sunset Lounge.

Restaurants bij de vleet in het Amirandes Resort! En waar je ook zit, je vangt steeds wel ergens een glimp van de zee op. ‘s Middags kan je heerlijk lunchen bij Petrino, een stijlvol visrestaurant op een overdekt terras nabij het strand. ‘s Avonds dan moet je voor een riant dinerbuffet in het Amirandes Restaurant zijn. De potten hebben er iedere avond wel weer wat anders in petto, zodat je nooit op je honger blijft zitten. Tracht zeker eens een tafeltje tegen de Sunset Lounge te regelen, waar je niet alleen van je diner kan smullen, maar ook van een appetijtelijke zonsondergang.

Daarnaast gingen wij ook eens Aziatisch eten bij Blue Monkey, een buitenbeentje in het resort. Het terras, met een ongehinderd 180°-zicht op zee, is opmerkelijk uitgedost met meubilair in een bloedrode kleur. De excentrieke stoelen deden mij op één of andere manier wat aan ‘Game of Thrones’ denken. Oriëntaalse specialiteiten met een hedendaagse twist rukken hier de keuken uit als een samoeraizwaard uit een zwaardhouder. Denk: sushi en noedels. En ook hier zorgde de ondergaande zon wederom voor onvergetelijke vakantiemomenten.

Onze favoriet in het resort? Dat moet vlees- en visrestaurant Lago di Candia zijn, idyllisch genesteld tussen het strand en de lagune. Hun terras belooft één van de meest bijzondere dinerlocaties in het resort te zijn: op een drijvend dek midden in de lagune, volledig omringd door water. Prachtig! En eens ik de gerookte Uruguayaanse rib eye vanop de grill achter de kiezen sloeg, ging ik pas helemaal door het dek. Onze wijntip: Odyssia, een droge witte wijn geproduceerd door de ‘Agreco Farm’ en vernoemd naar de kleindochter van de eigenaar van Grecotel. Een jaarlijks weerkerende traditie, liet restaurantmanager Polina ons nog weten. Wees er wel snel bij om een tafeltje op het dek te reserveren, want de plaatsen zijn er beperkt.

Ook het vlak ernaast gelegen, Italiaans geïnspireerde restaurant Minotaur maakt deels aanspraak op het dek. Al is het grootste spektakel hier net binnen te vinden. Een rijke collectie van authentieke keramische kunstwerken van meester Pablo Picasso himself siert er trots het interieur. Dit maakt van Minotaur wellicht het duurste restaurant op Kreta. Toch qua interieur, gelukkig niet op je eindafrekening. Wat Picasso met de minotaurus gemeen had? Hij had er een zodanige fascinatie voor, dat hij er tijdens zijn rijk gevulde carrière enkele meesterwerken aan wijdde.

Tenslotte is er ook nog restaurant Xasteria, dat Kretenzische specialiteiten tevoorschijn tovert met biologische producten van de ‘Agreco Farm’. Spijtig genoeg was dit restaurant tijdens ons verblijf gesloten, wegens de coronapandemie. Maar geen nood, want je kan de smaken van Kreta ook gewoon op de boerderij zelf gaan degusteren. Al moet je er wel anderhalf uur met de wagen voor over hebben. Ga er eventueel op zondag heen, want dan is de taverna van ‘Agreco Farm‘ ook ‘s middags open voor lunch.

Uiteindelijk vonden we alsnog fakkels in het resort. Vlak voor de Labyrinth Bar dansen een drietal vuurhaarden flamboyant boven het reflecterende wateroppervlak van de lagune. Een knusse locatie om nog even met een drankje in de hand wat na te kaarten.

Zeker en vast ook een dikke pluim voor het personeel, dat steeds met een enorme toewijding hun gasten de mooiste tijd van het jaar geeft. Zo stond onze huurwagen bijvoorbeeld op een gegeven morgen in panne. Geduldig wachtten we in de lobby op de takeldienst, wat de charmante Polina niet ontgaan was. Ze bracht ons meteen wat koffie en versnaperingen om het wachten wat te verzachten. Autopech hebben was nog nooit zo aangenaam.

Er zijn tal van interessante uitstappen mogelijk vanuit het Amirandes Resort. Amper 25 minuten rijden en je staat zo in het centrum van de Kretenzische hoofdstad Heraklion. In diezelfde tijdspanne bereik je ook de historische site van Knossos, dat aan de rand van die stad ligt. In oostelijke richting dan is het hooguit een uurtje karren naar Agios Nikolaos en het mondaine Elounda, vanwaar je kan meeliften met een boot naar het voormalige melaatseneiland Spinalonga.

Zin in een ontspannen vakantie in een luxueus resort, met binnenshuis tal van mogelijkheden om lekker uit eten te gaan? Dan is het Amirandes Resort beslist iets voor jou, ongeacht je leeftijd. Meer nog: Stap je binnenkort in het huwelijksbootje? Dan zou dit resort wel eens de perfecte match kunnen zijn voor een geslaagde honeymoon.

Om even terug te komen op de vraag of het Amirandes Resort het beter deed dan het Caramel Resort? Daar bestaat eigenlijk geen pasklaar antwoord voor. Beide resorts beschikken namelijk elk over hun specifieke kwaliteiten en een eigen identiteit. Zo biedt het Amirandes Resort een brede waaier aan verschillende kamertypes en culinaire hotspots aan, terwijl het Caramel Resort meer inzet op rust en kleinschaligheid. En toch is er steeds één rode draad: De goddelijke keuken en de uiterst vriendelijke bediening. Dus waarom niet gewoon beide combineren op Kreta?

---

Dit verblijf arrangeren

amirandes.com

Wij verbleven er in half pension (‘Dine Club’). Ontbijt en avondmaal in het buffetrestaurant zijn beide inbegrepen in de prijs (exclusief drank bij het diner). Wens je in één van de à-la-carterestaurants te dineren, dan krijg je een korting op de rekening.

De dichtstbijzijnde luchthaven is die van Heraklion (HER), op slechts 17 km van het resort. Reken met de auto op een kwartier rijden. De luchthaven van Chania (CHQ) ligt een stuk verder, op 164 km. Een transfer met de wagen neemt dan al gauw 2,5 uur tijd in beslag.

Gratis en permanent bewaakte privéparking bij het resort. In het resort zelf is er ook een filiaal van Hertz, waar je ter plaatse eventueel nog een wagen kan huren.

De gloednieuwe app van Grecotel is een handige tool om onder meer de evenementenkalender en de menu’s van de restaurants en massages te raadplegen, alsook om in enkele tikken een tafeltje te reserveren.

---

Met dank aan Grecotel Hotels & Resorts

---

Meer op Kreta