Er mogen dan wel negen miljoen fietsen in Peking zijn, in Bangkok kan je ze bij wijze van spreken nog op één hand tellen. Al moet men de fiets hier misschien ook eens wat meer gaan overwegen als alternatief transportmiddel. Met meer dan tien miljoen inwoners is de metropool Bangkok namelijk berucht omwille van haar vele files en chaotische verkeer. Zo erg dat zelfs Brussel in vergelijking haast autoluw lijkt. Hoewel fietspaden hier nog onbestaande zijn, waag ik mij toch aan een fietsuitje en teken in voor een vijf uur durende groepsexcursie per fiets en boot bij Co van Kessel. Op die manier krijg je Bangkok eens in een heel andere dimensie te zien.

Een dozijn gele tweewielers, met op kop een gids in dito gele polo, kronkelt als een slang van links naar rechts door de stad. We fietsen door nauwe steegjes en langs mysterieuze achterpoortjes, op jacht naar de verborgen plekjes in Bangkok. Mijn innerlijke kompas raakt al snel in de war in deze wirwar van verdoken wegeltjes. Gewoon klakkeloos de gids volgen en genieten van de omgeving is de boodschap. De expeditie start in het driftige China Town, met zijn ontelbare winkeltjes en ambachten. Aan de Ratchawongsepier steken we dan per ferry de Chao Phraya rivier over naar het meer ingedutte Thon Buri. Via de grote, witte chedi van Wat Prayun trappen we verder langsheen de westelijke oever van de rivier naar Wat Kalayanimit, met in één van de tempelgebouwen een reusachtig, zittend Boeddhabeeld.

“Gewoon klakkeloos de gids volgen en genieten van de omgeving is de boodschap.”

Nadien mogen ook wij even gaan zitten, aan boord van een spitse longtail boot welteverstaan. En de fietsen? Die gaan gewoon mee. Met een rotvaart scheurt de schipper met zijn opgefokte schuit steeds dieper de buitenwijken van West-Bangkok in, over de khlongs van Thon Buri. Deze khlongs vormen een fijnmazig netwerk van rivieren en kanalen in dit zelden door toeristen bezochte stadsdeel. De houten paalwoningen langs de waterkant gunnen ons een beperkte inkijk op het dagelijkse leven van het ‘echte’ Bangkok. Vanaf het balkon van hun woonst zwaaien enkele jolige kinderen tijdens onze passage enthousiast naar ons in de boot, en wij zwaaien geamuseerd terug. We gaan opnieuw aan wal bij de steiger van Wat Bang Prathun Nok en vatten de volgende etappe met de fiets aan. Luttele minuten later peddelen we in Bang Khun Thian ineens over landelijke paden tussen tropische palmbomen, ver weg van alle drukte en lawaai. Precies of we staan weer in de jungle van Noord-Thailand. En dit op nog geen 30 kilometer buiten het centrum van Bangkok.

“Met een rotvaart scheurt de schipper met zijn opgefokte schuit steeds dieper de buitenwijken van West-Bangkok in.”

De Antwerpse Glenn en Klaas poseren tussen de palmboomplantages van Bang Khun Thian

Thaise dagelijkse kost

De temperaturen bereiken intussen weer tropische waarden en het zweet druipt met liters van me af. Maar de inspanning wordt achteraf ruimschoots beloond. Vlakbij de aanlegplaats van onze boot zijn we uitgenodigd in een bescheiden restaurant, voor een heerlijke maaltijd met Thaise dagelijkse kost. Ik krijg er ook de kans om even gezellig bij te praten met de andere expeditieleden van diverse afkomst. Zo ook met mijn landgenoten Klaas en Glenn, waarmee ik die avond ook nog de Train Night Market Ratchada onveilig zou gaan maken.

“Als je het mij vraagt: een must do bij een bezoek aan Bangkok.”

Na een heerlijke lunch gaan we dan opnieuw met z’n allen in hetzelfde schuitje zitten. De stuurman trekt nu alle registers open en doorklieft pijlsnel de khlongs alsof zijn leven ervan afhangt. Via een sluis varen we als epiloog nog de breedvoerige Chao Phraya rivier op, helemaal terug tot bij het punt waar we initieel vertrokken waren. En zo komt er spijtig genoeg een einde aan deze onvergetelijke excursie. Als je het mij vraagt: een must do bij een bezoek aan Bangkok.

Een *longtail* boot aan de steiger van Wat Bang Prathun Nok

Gezellig keuvelen met de andere expeditieleden bij een heerlijke Thaise lunch

Deze gecombineerde fiets- en boottocht arrangeren

De van oorsprong Nederlandse organisatie Co van Kessel biedt verschillende excursies aan van drie, vijf of negen uur. Ik koos voor die van vijf. Er zit dan ook een deel per boot bij én je beschikt over meer tijd om dieper de buitenwijken van Bangkok binnen te dringen. Alle tours starten en eindigen bij het kantoor van Co van Kessel, naast het River City Shopping Center. De vijf uur durende combinatie fiets en boot kostte mij 1850 Baht (± 52 Euro), inclusief een lunch en enkele hapjes en drankjes onderweg. De gidsen bevoorraden de deelnemers ook regelmatig met flesjes water. Er is een vertrek om 7u in de morgen en om 13u in de namiddag.

Covankessel.com

Erheen

Vlot bereikbaar met de boten van Chao Phraya Express Boat, tot aan de Si Phraya Pier (alle lijnen).

& Het kantoor van Co van Kessel bevindt zich op een kwartiertje te voet vanaf het trein- en metrostation van Hua Lamphong, bediend door de blauwe lijn van de metro en de treinen van de nationale spoorwegen. Ook de nachttrein Special Express n°10 uit Chiang Mai komt hier aan.

Logeren

Ik verbleef in Bangkok eerst in Suk18 Hostel, centraal in het moderne district Suhkumvit. Erna sliep ik in Bangkok Saran Poshtel, niet ver van Khao San Road en Phra Athit Road.